Luke Altmyer, No. 19 Illinois, busca derrotar a No. 9 Penn State

No es inesperado ver al No. 9 Penn State comenzar con un récord de 3-0 de cara al juego de la Conferencia Big Ten.

Por otro lado, el hecho de que Illinois haya tenido un comienzo de 4-0 y obtenido el puesto número 19 en la encuesta de Associated Press de esta semana probablemente no estaba en muchas tarjetas de bingo hace un mes.

Eso hace que el encuentro de los equipos el sábado por la noche en State College, Pensilvania, sea un gran partido, en particular para los Fighting Illini. Después de abrir la temporada de la conferencia el fin de semana pasado con una victoria por 31-24 en tiempo extra en Nebraska, nada les encantaría más que derrotar a uno de los favoritos de la pretemporada.

"Cuando te metes en el juego de la Big Ten, es diferente, e Illinois ha hecho un muy buen trabajo", dijo el entrenador de los Nittany Lions, James Franklin. "Son un grupo físico. El mariscal de campo está jugando a un alto nivel".

Esa es una de las razones principales por las que los Illini están superando la mayoría de las expectativas de pretemporada. Luke Altmyer ha lanzado para 10 touchdowns en cuatro juegos después de haber logrado solo 13 pases anotadores el año pasado. Lo más importante es que no ha sido interceptado en 105 pases esta temporada después de haber sido interceptado 10 veces en 2023.

El porcentaje de pases completos de Altmyer, de 71,4 por ciento, es el mejor de su carrera y ha mejorado sus yardas por intento en más de una. Si a eso le sumamos un ataque terrestre equilibrado y una defensa que se asemeja a la de hace dos años que le permitió a Illinois competir, tenemos un equipo en el que el entrenador de cuarto año Bret Bielema puede creer.

"Defensivamente, mejoramos a medida que avanza el juego", dijo Bielema.

Un buen ejemplo es cómo Illinois terminó la victoria en Nebraska. Después de que Altmyer lanzó el pase de touchdown que dio la ventaja a los Illini en la posesión del tiempo extra, capturaron a Dylan Raiola en primera, segunda y cuarta oportunidad para sellar el resultado.

Ahora, al menos en el papel, se trata de un paso más en la categoría. La ofensiva de Penn State ha mejorado mucho en el comienzo, consiguiendo más jugadas importantes para complementar lo que parece ser otra defensa sólida. La semana pasada, ganó 56-0 contra el desventurado Kent State, permitiendo apenas 66 yardas totales.

El nuevo coordinador ofensivo Andy Kotelnicki hizo hincapié en crear más jugadas importantes, y eso es lo que sucedió. El mariscal de campo Drew Allar está promediando la friolera de 17,8 yardas por pase completo y el corredor Nicholas Singleton está promediando unas sólidas 8,5 yardas por acarreo, con 314 yardas y un par de touchdowns.

"El mariscal de campo no puede avanzar si no jugamos bien al frente", dijo Franklin. "Eso es importante para que el mariscal de campo pueda atacar todo el campo".

Franklin dijo que la presión de pases de Illinois es una preocupación. Los Illini necesitarán presionar a Allar porque tiene receptores capaces en todo el campo, empezando por el ala cerrada Tyler Warren, quien está en camino de atrapar 64 pases. Los receptores abiertos Omari Evans y Harrison Wallace se combinan para promediar casi 22 yardas por recepción.

Esta es la primera visita de Illinois al Beaver Stadium desde que ganó un partido de nueve tiempos extras, un récord de la NCAA, en 2021 con un pase de conversión de dos puntos de Brandon Peters a Casey Washington. Los Nittany Lions tienen una ventaja de 21-6 en la serie de todos los tiempos, tras ganar el año pasado en Champaign por 30-13.

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