Mark Pope, No. 4 Kentucky se prepara para una dura prueba contra el No. 7 Gonzaga

Disculpen al nuevo entrenador de Kentucky, Mark Pope, si preferiría que el calendario que heredó no incluyera a Gonzaga y al entrenador Mark Few.

El ex entrenador de BYU ha tenido que soportar momentos difíciles contra los Bulldogs durante su carrera como entrenador. Intentará conseguir una victoria poco común cuando los Wildcats (número 4) se enfrenten a los Gonzaga (número 7) el sábado por la noche en la Batalla de Seattle.

Pope tiene un récord de 1-9 contra Gonzaga, perdiendo una vez en Utah Valley para abrir la temporada 2016-17 antes de tener un récord de 1-8 contra los Zags durante sus cinco temporadas en BYU.

"Estoy muy familiarizado con ellos. El entrenador (Few) está muy familiarizado conmigo y con la forma en que encaramos el juego", dijo Pope. "Hemos tenido algunas batallas épicas, y él ha salido victorioso de muchas de ellas, así que espero que podamos empezar a equilibrar un poco las cosas".

La única victoria de Pope sobre los Bulldogs llegó en su primera temporada con los Cougars y fue muy importante: una victoria en casa por 91-78 sobre el número 2 Gonzaga.

Ahora Pope espera conducir a Kentucky (7-1) a una gran victoria sobre los Bulldogs (7-1).

Los Wildcats estaban invictos antes de perder 70-66 en Clemson el martes. La única mancha de Gonzaga fue una derrota 78-72 en tiempo extra ante West Virginia en la primera ronda del torneo Battle 4 Atlantis.

La mayor victoria de Kentucky fue sobre Duke, que entonces ocupaba el puesto número 6. Los Bulldogs tienen victorias sobre Baylor, que entonces ocupaba el puesto número 8, y sobre Indiana, que entonces ocupaba el puesto número 14.

"Algunos de nosotros salimos a jugar con calendarios realmente buenos", dijo Few esta semana. "Nadie va a salir de esto invicto, y probablemente habrá un puñado de derrotas en el calendario de todos debido a esa paridad".

Gonzaga tiene otro gran enfrentamiento el 14 de diciembre cuando se enfrente al dos veces campeón nacional defensor UConn en Nueva York.

Los Bulldogs vencieron a Davidson 90-65 el 29 de noviembre en su enfrentamiento más reciente, el juego por el quinto lugar del Battle 4 Atlantis.

Ben Gregg anotó 24 puntos, la mejor marca de su carrera, con 8 de 10 tiros, Graham Ike tuvo 18 puntos y 10 rebotes y Ryan Nembhard repartió 14 asistencias, la mejor marca de su carrera.

Nembhard lidera la nación en asistencias (10,8) y promedia 10,6 puntos. Ha cometido solo 14 pérdidas de balón.

Nolan Hickman ha anotado 18 triples, la mejor marca del equipo, con un promedio de 11,5 puntos. Estaba esperando este enfrentamiento con ansias debido a que es oriundo de Seattle y se comprometió con Kentucky bajo el entonces entrenador John Calipari antes de cambiar su lealtad a los Zags.

"Es mi último año, así que quiero terminar cada partido con un gran final, pero especialmente este en casa, en mi ciudad natal, en mi patio trasero, sin duda", dijo Hickman. "No quiero desvelar este partido".

En la derrota ante Clemson, los Wildcats dispararon un 38,1 por ciento desde el campo y unos lamentables 7 de 27 desde la línea de tres puntos.

Otega Oweh lideró a Kentucky con 17 puntos. Lamont Butler agregó 16 y Jaxson Robinson 12.

"Todos siguen confiados", dijo Robinson. "Una derrota no define nuestra temporada. El objetivo final es ganar un campeonato nacional y este es solo un paso para lograrlo".

Robinson está familiarizado con Gonzaga después de jugar dos temporadas en BYU antes de seguir a Pope a Kentucky. Tuvo salidas de 17 y 10 puntos contra los Bulldogs durante la temporada 2022-23 antes de que los Cougars abandonaran la Conferencia de la Costa Oeste y se unieran a la Big 12.

Gonzaga ha ganado dos de los tres enfrentamientos anteriores, incluida una victoria por 89-85 en Lexington la temporada pasada gracias a los 23 puntos de Ike.

Los Bulldogs tienen un récord de 9-5 en la Batalla de Seattle.

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