Mauricio Pochettino no está loco por pensar que Estados Unidos puede ganar el Mundial

Si alguien sabe qué es realista en el fútbol mundial, ese es Mauricio Pochettino.

Pochettino era un adolescente cuando Diego Maradona guió a su natal Argentina a su segundo título de la Copa del Mundo en 1986. Luego representó a Argentina en la Copa del Mundo de 2002, una de las actuaciones más vergonzosas de la Albiceleste, antes de iniciar una carrera como entrenador que incluyó paradas en Tottenham Hotspur, Paris St.-Germain y Chelsea.

Ahora que prepara a la selección masculina de Estados Unidos para ser coanfitriona de la Copa Mundial de la FIFA 2026 , pide a sus jugadores y a sus aficionados que asuman la actitud de que compiten no solo para tener un buen desempeño en el Mundial, sino para ganarlo. Como prueba de ello, incluso ha invocado el Milagro sobre Hielo, la historia del equipo olímpico de hockey sobre hielo de EE. UU. de 1980 que derrotó a los aclamados soviéticos.

A pesar del pedigrí de Poch, los estadounidenses se muestran escépticos, agobiados tras una década difícil. No lograron clasificarse para el torneo de 2018 en Rusia. Hubo promesas grandilocuentes, resultados mediocres y escándalos vergonzosos fuera de la cancha en el ciclo 2022. Y la plantilla de Pochettino para 2026 llegará sin la prueba de la clasificación para el Mundial ni la demostración de su capacidad para lograr resultados en circunstancias competitivas difíciles.

Pero después de pasar gran parte de la última década pidiendo a gritos que la USSF contratara a un entrenador con experiencia mundial, es hora de que los estadounidenses acepten lo que esa contratación ofrece. Porque un triunfo estadounidense en la Copa Mundial, aunque muy improbable , no es una idea tan descabellada como la mayoría cree.

Sí, solo ocho equipos han ganado una Copa Mundial. Pero esto se debe en gran medida a la poca frecuencia del torneo, más que a una especie de misterio que lo hace impenetrable para los menos favorecidos. La Copa Mundial de 2026 es solo la vigésimo tercera edición del torneo. Y las primeras 11 de las 22 contaban con 16 equipos o menos antes de que la FIFA comenzara a ampliar el número de equipos a 24, 32 y ahora 48.

Simplemente no ha habido muchas oportunidades -matemáticamente hablando- para que la falta de un triunfo de un equipo desfavorecido sugiera que un equipo desfavorecido no puede hacerlo.

Y a medida que el Mundial se ha expandido, hemos visto un aumento de selecciones poco conocidas que llegan a semifinales. Desde Suecia y Bulgaria en 1994, pasando por Corea del Sur y Turquía en 2002, hasta Marruecos en 2022, hay indicios de que se acerca el día del campeón improbable.

¿Y si los estadounidenses tienen el temple necesario para ser tan improbable? Es imposible saberlo. Pero la selección estadounidense empezó a lucir mucho mejor en los amistosos de octubre y noviembre después de que Pochettino decidiera cambiar a un 3-4-3. Y su insistencia en abrir la competencia por prácticamente todos los puestos de la plantilla ha dado lugar a algunas revelaciones de nuevos jugadores y a un mejor rendimiento de los veteranos.

Luego está el propio Pochettino. Al principio de su mandato, los críticos cuestionaron si le importaba lo suficiente el puesto, dada la probabilidad de que regresara a un puesto europeo de primer nivel después del próximo verano.

Pero es esa falta de preocupación por su futuro con la selección estadounidense lo que también le permite a Pochettino expresar sus grandes sueños, cuando otros entrenadores de la selección estadounidense podrían optar por definir el éxito con un listón mucho más bajo. Y podría liberarlo para realizar las jugadas tácticas audaces e impredecibles necesarias para dar una o dos grandes sorpresas que Estados Unidos necesitará para llegar lejos.