Maverick McNealy y Sepp Straka entre los 5 empatados en el liderato de The Players

PONTE VEDRA BEACH, Florida -- Maverick McNealy, Lee Hodges, Sahith Theegala y Sepp Straka empataron en el liderato en la primera ronda del Players Championship el jueves, afectada por el mal tiempo, cuando el juego se suspendió debido a la disminución de la luz.

La sorpresa fue cuando Austin Smotherman, uno de los cuatro jugadores que aún no completó la primera ronda, tiene la oportunidad de tomar la delantera cuando el juego se reanude el viernes cuando enfrente un putt para birdie de 15 pies en su último hoyo, el par 5 del noveno.

Smotherman estaba 5 bajo el par después de combinar cuatro birdies con un bogey solitario en sus últimos nueve hoyos, pero se arrepintió de haber jugado un chip shot desde 40 yardas antes de decidir marcar su bola en el green y regresar a la mañana siguiente para completar su ronda.

"Estaba oscureciendo muchísimo", dijo Smotherman, tres veces ganador del Korn Ferry Tour y subcampeón del Cognizant Classic del mes pasado en Palm Beaches. "Los greens se están poniendo... bueno, la lluvia los ha suavizado tanto que se están acumulando marcas de clavos, huellas, todo eso".

"Así que un putt de 4,5 o 4,8 metros, o lo que sea que tenga. O sea, no vale la pena ahora mismo (y él) tendrá greens frescos por la mañana, lo cual es una ventaja. ¿Me gustaría jugar el chip también por la mañana? Dudé un montón. El hecho de que lo estuviera cuestionando me hizo pensar que tal vez debería haberme echado atrás."

McNealy, Hodges, Theegala y Straka lograron 67 golpes, 5 bajo par, en un día de condiciones climáticas mixtas en TPC Sawgrass, donde el campo estuvo relativamente firme por la mañana antes de verse ablandado por las tormentas eléctricas de la tarde.

El ex número 1 del mundo, el amateur McNealy, quien salió en la ola matutina, encadenó cinco birdies en sus primeros 12 hoyos, camino a una ventaja temprana de un golpe. Al final del día, fue alcanzado por su compatriota estadounidense Hodges, quien hizo birdies en dos de sus últimos tres hoyos, y el austriaco Straka, quien hizo un eagle en el par 5 del hoyo 16 con un chip-in desde 15 metros.

"Fue un chip muy sencillo", dijo Straka, quien ha ganado cuatro veces en el PGA Tour, siendo su victoria más reciente la del Campeonato Truist del año pasado. "Fue justo al salir del green, subiendo en el primer corte. Fue de lo más fácil que se puede imaginar, y lo aproveché".

El estadounidense Theegala logró un empate a cuatro en la cima después de cubrir sus últimos nueve hoyos en 3 bajo par, resaltado por un águila en el par 4 del hoyo 12, donde pegó un sorprendente enfoque de 99 yardas desde el fairway derecho, su pelota rebotó bruscamente hacia la izquierda fuera del borde antes de desaparecer en la copa.

"Le pegué un poco flojo y salió un poco a la derecha", dijo Theegala, cuya única victoria en el PGA Tour fue en el Campeonato Fortinet de 2023. "Tuve un buen rebote... probablemente iba a girar a la izquierda en esa pendiente, probablemente iba a bajar unos 6 o 7,5 metros por esa pendiente, justo a la izquierda del hoyo. Así que chocar contra la bandera y entrar es genial. Es una ventaja".

El número 6 del mundo, Russell Henley, y su compatriota estadounidense Justin Thomas, que ganó este evento en 2021 y está haciendo su segunda salida del año en el PGA Tour después de someterse a una cirugía de espalda en noviembre, estuvieron entre un grupo de cuatro jugadores que abrieron con 68 en una tabla de clasificación muy ajustada.

El número uno del ranking, Scottie Scheffler, que buscaba una tercera victoria poco común en el Players Championship, tuvo resultados dispares al abrir con un par 72. Hizo birdie en su último hoyo, el par 5 noveno, después de bogeys consecutivos.

"Tuve algunas cosas buenas, con el clima cambiante, pero en general sentí que perdí algunos golpes", dijo Scheffler, quien consiguió su vigésima victoria en el PGA Tour en The American Express en enero. "Espero mejorar un poco en los próximos días".

Puede ser muy difícil con vientos fuertes como los que tuvimos esta mañana. Y puede ser aún más difícil cuando se juega desde el rough, algo que sentí que hice demasiado hoy... Le pegué mejor en los últimos nueve hoyos. Solo cometí algunos errores mentales y necesito estar un poco más afinado los próximos días.

El número 2 del mundo y campeón defensor Rory McIlroy, buscando recuperarse de una lesión de espalda que lo llevó a retirarse del Arnold Palmer Invitational de la semana pasada, experimentó un día frustrante mientras luchaba por un 74. A menudo desviado desde el tee, mezcló tres bogeys con un birdie solitario para terminar a siete golpes del líder.

"Diría que la mayor incomodidad fue cuando la pelota estaba por debajo de mis pies o al hacer un chip", respondió McIlroy cuando le preguntaron si su espalda le había causado algún problema. "Como cuando me agaché un poco para tocarla. Sinceramente, en general estuvo bien. Me cansé un poco al final del día, pero sí, la verdad es que estuvo bastante bien".

El campo de élite del Players Championship es uno de los más fuertes del juego, con los 10 mejores golfistas del ranking mundial -y 47 de los 50 mejores- reunidos en TPC Sawgrass para la 52ª edición del torneo.

Sin embargo, Collin Morikawa, número 4 del mundo, se retiró del torneo debido a una lesión de espalda tras jugar solo un hoyo el jueves. Tras salir del hoyo 10 y hacer par, experimentó algunas molestias al practicar el swing en el tee del hoyo 11.

--Mark Lamport-Stokes, Field Level Media