Max Arfsten entre los que audicionan para un equipo estadounidense en transición

COLUMBUS, Ohio -- Max Arfsten no es paranoico, pero cada vez que cruza la línea blanca hacia el campo de fútbol siente como si el mundo entero lo estuviera mirando.

En realidad, es el peso de la Copa del Mundo lo que hace que el defensor del Columbus Crew haga un esfuerzo tardío para ingresar a la lista de 26 jugadores del equipo nacional masculino de EE. UU. para el torneo del próximo verano en América del Norte.

"Estoy haciendo audiciones para cada partido, sin duda", declaró a Field Level Media después de que Estados Unidos derrotara a Japón 2-0 en Columbus el martes. "Nunca creo que me regalen nada, pase lo que pase. Así que, sinceramente, entrenar es lo mismo. Es una audición. Intento demostrar mi valía cada vez que entro al campo. Esa es mi mentalidad".

El jugador de 24 años de Fresno, California, ni siquiera estaba en el radar de Estados Unidos hasta que el entrenador Mauricio Pochettino, quien cumplió un año en el cargo el miércoles, lo hizo debutar el 18 de enero contra Venezuela.

Desde entonces, Arfsten ha sumado un gol y cuatro asistencias en 12 partidos, incluida la asistencia a Alex Zendejas para el primer gol contra Japón.

"Solo estoy esperando mi momento", dijo Zendejas sobre su primera titularidad en Estados Unidos desde 2023. "Es una locura asimilar todo esto. No esperaba que me convocaran. Solo intento aprovechar cada oportunidad".

Arfsten, Zendejas, Cristian Roldan y Folarin Balogun mejoraron sus valores en el partido gracias a un cambio de esquema.

Por primera vez en sus 18 partidos a cargo, Pochettino utilizó una formación 3-4-2-1 después de otra actuación terrible el 6 de septiembre, utilizando un 4-2-3-1 en una derrota por 2-0 ante Corea del Sur.

El cambio permitió que más jugadores trabajaran en zonas conocidas. Arfsten fue efectivo como lateral izquierdo en el Crew, pero jugar con una defensa de cuatro con Estados Unidos expuso sus deficiencias defensivas. Contra Japón, supo hacer lo que mejor sabe hacer: correr hacia los defensas y centrar al área, como el pase preciso a la zurda de Zendejas para el gol.

Lo mismo ocurrió en el lado derecho con Alex Freeman, de 21 años, de Orlando City, que tiene menos experiencia que Arfsten (nueve apariciones en Estados Unidos), pero se mantiene en la conversación del roster por ahora.

"Tenemos jugadores que juegan en esta nueva formación (con sus clubes)", dijo Pochettino.

También señaló que el defensa central Chris Richards se siente más cómodo jugando con una defensa de tres en el Crystal Palace en la Premier League inglesa.

Con Arfsten y Freeman en las bandas, Zendejas, por la derecha, y Christian Pulisic, frente a él, pudieron tener espacio debajo de Balogun en el rol de número 9.

Así fue como Pulisic pudo pasarle un pase rápido a Balogun para el segundo gol contra Japón, el primero de Balogun desde el 27 de junio de 2024, registrado contra Panamá en la Copa América.

"Estamos muy contentos porque, con su actuación, nos hace dudar sobre nuestra alineación", dijo Pochettino sobre Zendejas. "Con este rendimiento, está en la carrera por la convocatoria para el Mundial".

Zendejas, quien juega en el Club América de la Liga MX de México, tiene un aliado en el capitán estadounidense.

"He jugado con él desde que teníamos 14 años, así que siempre he sabido lo gran jugador que es", dijo Pulisic. "Realmente demostró algo diferente en este campamento, así que me alegro mucho por él. Se lo merece".

Roldán estaba de vacaciones tras la victoria de los Seattle Sounders en la Copa de Campeones de la CONCACAF cuando fue convocado. Jugó junto a Tyler Adams en el mediocampo contra Japón y, al igual que los demás jugadores en la lista de espera, impresionó a Pochettino.

"Estoy muy contento porque entienden que necesitan rendir como esperamos", dijo Pochettino. "No se trata de ganar o perder los partidos... sino de rendir como esperamos y como queremos".

Hubo alivio tras la victoria sobre Japón, número 17 en el ranking de la FIFA, que puso fin a una racha de cinco derrotas consecutivas ante equipos del top 25 con un marcador 11-1 inferior, aunque todavía hay obstáculos para que jugadores como Arfsten lleguen a la lista de la Copa del Mundo.

Si bien el desempeño del martes fue bueno, fue básicamente contra un equipo B de Japón y muchos de los llamados jugadores habituales del USMNT no fueron convocados para los últimos dos partidos por diversas razones.

Entre los ausentes se encontraban los delanteros y centrocampistas Johnny Cardoso, Weston McKennie, Yunus Musa, Ricardo Pepi, Gio Reyna, Malik Tillman y Haji Wright. Entre los defensas ausentes se encontraban Mark McKenzie, Antonee Robinson, Miles Robinson y Joe Scally.

Otra consideración a tener en cuenta a la hora de seleccionar el personal adecuado: Estados Unidos probablemente empleará cuatro en la defensa dependiendo del enfrentamiento.

"Creo que es bueno tener diferentes planes, enfoques de los juegos, diferentes formaciones", dijo Pochettino.

Tiene cuatro partidos más este año para evaluar a partir del 10 de octubre contra Ecuador en Austin, Texas, y contra Australia el 14 de octubre en Commerce City, Colorado.

En su conferencia de prensa posterior al partido del martes, Pochettino dijo que podría confiar más en los jugadores con base en Europa para estos amistosos de otoño, porque en la ventana de octubre la MLS estará entrando en la última semana de la temporada regular, mientras que los partidos de noviembre serán durante los playoffs.

Para Arfsten, las oportunidades de quedarse en el equipo podrían ser limitadas, pero a Pochettino le gusta lo que ha visto hasta ahora.

"Es un jugador en el que realmente confiamos desde el primer día, porque veo en su forma de ser, su carácter, su personalidad, sus características, cómo se parece a un jugador", dijo Pochettino. "Creo que es una combinación que nos encanta, nos gusta mucho. Es un tipo muy inteligente".

Arfsten estaba respondiendo a una pregunta tras la rueda de prensa de Pochettino cuando el entrenador pasó por su lado. Con una sonrisa, Pochettino lo abrazó, lo felicitó y le deseó suerte.

Quizás fue una señal de lo que vendría, quizás no, pero Arfsten sigue concentrado.

"Intento ir paso a paso", dijo. "No puedo pensar mucho en el futuro, pero definitivamente seguiré trabajando duro y haré todo lo posible para que me convoquen al próximo campamento".

--Craig Merz, Field Level Media