Michigan, en un entorno familiar, busca un resultado diferente al de Alabama.

CHICAGO -- Michigan, cabeza de serie número uno, ocupa el mismo vestuario del United Center para el Torneo de la NCAA que el que ocupó durante el torneo de la Big Ten hace dos semanas.

Ansiosos por borrar los malos recuerdos de la derrota ante Purdue en el partido por el título de la conferencia, los jugadores de los Wolverines cambiaron la asignación de sus vestuarios antes de la semifinal de la Región del Medio Oeste del viernes contra Alabama, número 4 del ranking.

"Teníamos que intentar cambiar algo, a ver si nos daba un poco más de suerte", dijo Yaxel Lendeborg, máximo anotador de Michigan. "Queremos asegurarnos de que esta vez no nos vayamos con ninguna derrota. Vamos a hacer nuestro trabajo, así que vamos a llegar con una mejor mentalidad y a dar lo mejor de nosotros para dominar".

Michigan (32-3) y Alabama (25-9) llegan a este enfrentamiento de octavos de final con mucha experiencia en lo que respecta al dominio.

Ambos equipos arrasaron en sus dos partidos inaugurales del Torneo de la NCAA, ganando por no menos de 20 puntos.

Si bien eso podría ser lo esperado para los Wolverines, que estuvieron en la cima de la clasificación de AP durante un tiempo esta temporada, los Crimson Tide han jugado sin su segundo máximo anotador y base, Aden Holloway (suspensión relacionada con drogas).

Incluso con la dupla de bases formada por Labaron Philon Jr. y Latrell Wrightsell funcionando a la perfección, y un ataque que ha encestado 31 triples en el primer fin de semana del torneo, Alabama es consciente de que parte como no favorito.

Para los Crimson Tide, la decisión está bien, ya que comparten el mismo vestuario que cuando derrotaron a Illinois, otro equipo que llegó a los octavos de final, en el United Center el 19 de noviembre.

"Quiero decir, en realidad no nos oponemos", dijo Wrightsell. "Sabemos que Michigan es un muy buen equipo, y lo han demostrado varias veces a lo largo de la temporada y cosas así. Les tenemos el máximo respeto".

"Pero también sabemos de lo que somos capaces. Y sabemos que si nos esforzamos, jugamos lo mejor posible, nos entregamos al máximo, jugamos en equipo y nos divertimos en la cancha, podemos competir con cualquiera en el país."

Michigan intentará aprovechar su ventaja de estatura. Lendeborg, su compañero alero Morez Johnson Jr. y el pívot de 2,21 metros Aday Mara sumaron 56 puntos, 19 rebotes y seis bloqueos en la victoria por 95-72 en la segunda ronda contra Saint Louis.

"Les doy mucho crédito a nuestros muchachos", dijo el entrenador de los Wolverines, Dusty May. "Han hecho un gran trabajo resolviendo problemas, uniendo las piezas del rompecabezas de la manera correcta, respetándose mutuamente, valorando los talentos de cada uno y descubriendo cómo podían dar lo mejor de sí mismos jugando junto a un jugador tan grande y talentoso".

En la línea de defensa, Michigan promedia 18,8 asistencias por partido, con Elliot Cadeau (5,7) a la cabeza.

El entrenador de los Crimson Tide, Nate Oats, ha visto florecer el movimiento de balón de su equipo en marzo, mientras que el alero de 2,08 metros, Aiden Sherrell, no es ajeno a las duras batallas en la zona.

"Creo que nuestros jugadores están concentrados y listos para jugar", dijo Oats. "Tendremos que ejecutar el plan de juego. Tendremos que encestar. Tendremos que cuidar el balón. Tendremos que encontrar la manera de rebotear. Si lo hacemos, tendremos posibilidades de vencer a este equipo".

--Kevin Druley, Field Level Media