Michigan State se prepara para marzo, mientras que North Dakota State, cabeza de serie número 14, busca dar la sorpresa.

Michigan State conoce el funcionamiento del Torneo de la NCAA mejor que muchos otros programas.

Los Spartans, terceros cabezas de serie, se preparan para su 28.ª participación consecutiva en el March Madness, con la que igualarían el récord de la NCAA, con el partido de primera ronda de la Región Este del jueves contra el número 14, North Dakota State, en Buffalo, Nueva York.

Para los estudiantes de último año Carson Cooper y Jaxon Kohler, eso significa una última oportunidad para demostrar todo su potencial. El dúo veterano se siente preparado.

"Creo que ambos estamos jugando nuestro mejor baloncesto, así que se trata de entender cómo podemos influir en la victoria, cómo podemos influir ahora en el escenario más importante", dijo Cooper. "Durante el año, creo que hemos mostrado nuestros altibajos y ahora podemos realmente liberar todo nuestro potencial, todo el potencial de nuestro equipo y, con suerte, jugar un baloncesto impecable".

Michigan State (25-7) acumula dos derrotas consecutivas, mientras que North Dakota State (27-7) llega con una racha de cuatro victorias seguidas. Los Bison se coronaron campeones de la temporada regular y del torneo de la Summit League.

El equilibrio ha ayudado a ambos equipos a llegar hasta este punto de la temporada.

Para los Spartans, el base Jeremy Fears Jr. (15.7) lidera el equipo, seguido por los jugadores de la zona interior Kohler (12.7), Coen Carr (11.6) y Cooper (10.8).

Damari Wheeler-Thomas lidera a North Dakota State con 14,4 puntos por partido, seguido de Trevian Carson (12,0), Markhi Strickland (11,8) y Treyson Anderson (10,4).

Strickland, procedente de Western Michigan, se ha tomado muy en serio un mensaje de su padre, Mark, quien ayudó a Temple a llegar a los cuartos de final del torneo universitario a principios de la década de 1990 antes de jugar en la NBA.

"Simplemente me dijo que viviera el momento", dijo Markhi Strickland. "Que no pensara en nada más que en el presente, y eso es lo que he estado haciendo. Hablamos sobre la posibilidad en el torneo Summit en Sioux Falls (Dakota del Sur) y simplemente me dijo: 'Ve y da lo mejor de ti'".

Si bien el jueves marca el primer encuentro entre Michigan State y North Dakota State, al menos un jugador de los Bison puede evocar recuerdos de los Spartans más allá del análisis de video de esta semana.

Noah Feddersen, alero de North Dakota State, quien creció en Menomonie, Wisconsin, recuerda haber asistido a un partido entre Michigan State y Wisconsin cuando tenía unos 11 años. Fue el primer partido de la División I que vio en persona.

"Será divertido jugar contra un programa que vi crecer", dijo Feddersen. "De niño, veía mucho el March Madness. Ahora, ver a North Dakota State ahí arriba y estar con este equipo es sin duda algo especial".

El entrenador de los Spartans, Tom Izzo, advirtió a los jugadores que "no den nada por sentado", una lección que resurgió durante el torneo Big Ten de la semana pasada en Chicago.

Los Spartans, también terceros cabezas de serie en el torneo de la conferencia, tuvieron dificultades para igualar la intensidad de UCLA, sexto cabeza de serie, en los cuartos de final del viernes. Impulsados por Fears Jr. (21 puntos, 13 asistencias), los Spartans estuvieron a punto de remontar una desventaja de 15 puntos a falta de 15:11 para el final, antes de perder 88-84.

"Te enseña que si no estás en tu mejor momento, el síndrome de 'una sola temporada y listo' es una realidad", dijo Izzo. "Durante el año, no existe el 'una sola temporada y listo'. Puede que sea una sola temporada y listo si no ganas el campeonato de liga, pero no es una sola temporada y listo si te vas a casa. Así que creo que eso ayudó a abrir los ojos de algunos de nuestros jugadores jóvenes y nuevos".

--Medios de comunicación de nivel de campo