Michigan State y Louisville se enfrentarán de nuevo en marzo con un puesto en los octavos de final en juego.

Tom Izzo está familiarizado con los partidos de alta tensión entre Michigan State y Louisville.

"Tuvimos un par de partidos con ellos: en 2009 y 2019. Los hemos enfrentado en partidos de Elite Eight", dijo Izzo, quien está en su trigésimo primera temporada como entrenador de los Spartans. "Uno de mis primeros partidos fue contra Louisville cuando Denny Crum estaba allí. Estaban celebrando el decimoquinto aniversario de su campeonato, y creo que nos ganaron por 100 puntos".

"Podría haber sido un poco menos."

De hecho, fue una victoria de Louisville por 79-59 allá por el 2 de diciembre de 1995, pero es casi seguro que habrá un partido más competitivo cuando el tercer cabeza de serie, Michigan State (26-7), se enfrente al sexto cabeza de serie, Louisville (24-10), el sábado por la tarde en la segunda ronda del Torneo de la NCAA en Buffalo, Nueva York. El ganador avanzará a los octavos de final en las semifinales regionales del Este.

Los equipos avanzaron a la segunda ronda de diferentes maneras.

El jueves, Michigan State se impuso por 25 puntos al decimocuarto cabeza de serie, North Dakota State. El pívot senior Carson Cooper anotó 20 puntos, igualando su mejor marca personal, y capturó 10 rebotes para liderar a los Spartans, mientras que Coen Carr anotó 17 puntos encestando seis de ocho tiros de campo.

Mientras tanto, Louisville logró una ajustada victoria por cuatro puntos sobre el undécimo cabeza de serie, South Florida. Los Cardinals estuvieron a punto de desperdiciar una ventaja de dos dígitos al descanso y lograron mantenerla gracias, en parte, al escolta senior Isaac McKneely, quien terminó con 23 puntos, su mejor marca de la temporada, además de siete triples, su mejor marca personal, en 10 intentos.

El alero de Louisville, Vangelis Zougris, dijo que él y sus compañeros se enorgullecieron de impulsar al programa, que había tenido un bajón en las últimas temporadas. La victoria del jueves marcó el primer triunfo de los Cardinals en el Torneo de la NCAA desde 2017. Los Cardinals no han llegado a los octavos de final en 11 años, desde que Rick Pitino era el entrenador.

"Significa muchísimo para nosotros", dijo Zougris sobre la victoria de los Cardinals en el torneo. "Este ha sido uno de nuestros principales objetivos desde el comienzo de la temporada: llegar hasta aquí y tener buenas actuaciones...".

"No solo es importante para nosotros, para mí, para (mi compañero Kobe Rodgers) y para los demás. Es importante para Louisville, para la universidad, para la gente y para los aficionados."

A continuación, les espera un duro enfrentamiento contra uno de los programas más emblemáticos del país.

El entrenador de Louisville, Pat Kelsey, recurrió al humor irónico cuando se le preguntó sobre el desafío de tener solo un día de práctica para prepararse para Izzo y Michigan State.

"Para empezar, son realmente muy talentosos", dijo Kelsey. "Son como el arca de Noé. Tienen dos de todo. Obviamente, están muy bien entrenados".

"Nunca hay tiempo suficiente para prepararse para un equipo tan bueno como ese. Si tuvieras cinco días, probablemente te quedarías sin tiempo. Realmente tienes que simplificar las cosas en un solo día y concentrarte en lo esencial para poder vencerlos."

"Creo que nuestros jugadores han estado atentos a eso. Ahora, solo tenemos que hacer nuestro mejor esfuerzo para salir y ejecutar."

Michigan State también sabe que le espera un duro desafío, especialmente contra la dinámica dupla de escoltas de Louisville, McKneely (11.0 puntos por partido) y el máximo anotador Ryan Conwell (18.7 puntos por partido). No se espera que el excelente novato Mikel Brown Jr. (18.2 puntos por partido, 4.7 asistencias por partido), quien se perdió la victoria del jueves por un fuerte dolor de espalda, se recupere lo suficiente para jugar contra Michigan State.

¿Cómo pueden los espartanos frenar a los cardenales?

—Hay que enfrentarlos —bromeó Izzo—. Tenemos que hacer algo. Han hecho lo que han querido contra mucha gente. Por eso su promedio es el que es.

"Quizás sean dos bases tan impresionantes como las que se necesitan para tener éxito. Dicen que los bases ganan campeonatos o te hacen avanzar en el Torneo de la NCAA. Así que no hay duda de que no vamos a detenerlos, pero tenemos que contenerlos de alguna manera."

"Si quieres saber el plan de juego, no te lo voy a dar."

--Medios de comunicación de nivel de campo