Mike Vrabel, entrenador de los Pats y ex-LB, al borde de la historia del Super Bowl

SAN JOSÉ, California -- Mike Vrabel formará parte de un club exclusivo si logra guiar a los Patriotas de Nueva Inglaterra a la victoria sobre los Halcones Marinos de Seattle en el Super Bowl LX el domingo. De hecho, Vrabel será el único miembro del club.

Una victoria de Nueva Inglaterra convertiría a Vrabel en la única persona en ganar un Super Bowl como jugador y como entrenador en jefe de la misma franquicia.

Vrabel, quien ganó tres Super Bowls con los Patriots como linebacker, está en su primera temporada como entrenador principal de Nueva Inglaterra. Gary Kubiak es la única otra persona que llegó al Super Bowl con el mismo equipo como entrenador y jugador; dirigió a Denver a una victoria de 24-10 sobre Carolina en el Super Bowl 50, pero no ganó en tres viajes al Super Bowl como jugador de los Broncos.

Tom Flores, Mike Ditka, Tony Dungy y Doug Pederson ganaron un Super Bowl cada uno como jugador y entrenador principal, pero ninguno lo hizo con el mismo equipo.

Para Vrabel, hay tantas similitudes como diferencias obvias entre jugar y entrenar en el Super Bowl.

"Tienes que estar concentrado", dijo. "Tienes que estar concentrado y preparado, y tener la mentalidad necesaria para hacer tu trabajo y ayudar al equipo, ya seas jugador o entrenador".

Vrabel es el octavo entrenador en jefe en la historia de la NFL en llegar al Super Bowl en su primera temporada con un equipo. Ese grupo incluye a Kubiak, Jim Caldwell, Jon Gruden, Bill Callahan, George Seifert, Red Miller y Don McCafferty.

Los Patriots tuvieron un récord de 4-13 en cada una de las últimas dos temporadas, pero Vrabel los guió a un récord de 14-3 y un título de la AFC Este en el primer año. Esa estelar temporada regular igualó la mayor mejora en una sola temporada de un equipo de la NFL (10 juegos), igualando la hazaña lograda por los Colts de 1999 y los Dolphins de 2008.

Si sumamos las tres victorias de New England en playoffs a la ecuación, se obtiene el mayor cambio interanual en la historia de la liga.

"(Vrabel) tiene una gran intuición de lo que se necesita", dijo el centro de los Patriots, Garrett Bradbury, a principios de esta semana. "Jugó, obviamente, y a un alto nivel, así que conoce la perspectiva de los jugadores, pero no es estrictamente un 'entrenador de jugadores', porque nunca hay duda de quién está al mando. Creo que su comportamiento durante todo el año nos ha preparado a todos para este momento, porque se nota su visión y su convicción, y sabes que te respalda".

Vrabel fue el entrenador en jefe de los Tennessee Titans de 2018 a 2023, pero fue despedido después de la temporada 2023. Trabajó como consultor con los Cleveland Browns la temporada pasada.

"Les diría que lo que más aprendí el año pasado es que no hay nada que me guste más que entrenar a este equipo de fútbol americano; eso es lo que aprendí", dijo Vrabel. "Estar cerca de los jugadores es fundamental, al igual que las conexiones que se forjan, y no hay que perderlas de vista. No importa cuánto tiempo lleves como entrenador principal, encontrar la manera de conectar con los jugadores es importante".

Los Patriots no lograron clasificar a los playoffs en cuatro de las últimas cinco temporadas antes de esta carrera hacia el Super Bowl. Una victoria el domingo le daría a Nueva Inglaterra su séptimo título del Super Bowl, lo que rompería el empate con los Pittsburgh Steelers en el récord de la NFL.

"Soy un poco más reservado en este puesto", dijo Vrabel. "Creo que hay mucho más en qué concentrarse y pensar. Asegurarse de que todos avancen en la dirección correcta, donde se supone que debemos estar. Pero sin duda es una sensación única. Siempre les he dicho a nuestros jugadores que jueguen todo lo que puedan. Después, tienen que conseguir un trabajo de verdad. No hay nada mejor que jugar en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), pero esto se le acerca bastante".

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