Mikel Brown Jr. está en duda mientras el sexto cabeza de serie, Louisville, se enfrenta al undécimo cabeza de serie, USF.

Se puede afirmar que la segunda temporada de Pat Kelsey en Louisville no ha salido del todo según lo previsto.

Sí, los Cardinals están de vuelta en el Torneo de la NCAA, obteniendo la sexta posición en la Región Este. Pero las expectativas eran más altas para el equipo, que había sido pronosticado para terminar segundo en la Conferencia de la Costa Atlántica esta temporada.

Gran parte de esas esperanzas recaían en el talentoso base novato Mikel Brown Jr., quien ha sido increíblemente efectivo pero se ha perdido 12 partidos debido a una lesión en la espalda.

Después de que Brown se perdiera el torneo de la ACC la semana pasada, queda por ver si estará disponible el jueves por la tarde cuando Louisville (23-10) se enfrente al cabeza de serie número 11, South Florida (25-8), en Buffalo, Nueva York.

"Hizo un gran progreso la semana pasada", dijo Kelsey el lunes. "Veremos cómo transcurren los próximos días de entrenamiento".

Brown, quien promedia 18.2 puntos y 4.7 asistencias por partido (la mejor marca del equipo), es un jugador clave para los Cardinals. Louisville tiene un récord de 16-5 y un promedio de 88.1 puntos en los partidos en los que ha jugado, y de 7-5 con un promedio de 81.7 puntos por partido en los encuentros en los que se ha perdido.

Mientras tanto, los Bulls se han recuperado de la tragedia para protagonizar una temporada extraordinaria. El programa contrató a Bryan Hodgson procedente de Arkansas State el pasado mes de marzo, después de que el anterior entrenador, Amir Abdur-Rahim, de 43 años, falleciera en octubre de 2024 debido a complicaciones durante un procedimiento médico.

Hodgson ha llevado a South Florida a su primera participación en el Torneo de la NCAA desde 2012. Los Bulls llegan con una racha de 11 victorias consecutivas, siendo su última derrota el 31 de enero contra Temple. Seis de sus últimas siete victorias han sido por al menos 15 puntos, pero Hodgson afirmó no estar satisfecho con lo que ha visto.

"Creo que aún podemos jugar un poco mejor. Necesitamos ofrecer actuaciones de élite tanto en ataque como en defensa", dijo el lunes. "Lo necesitaremos el jueves para vencer a Louisville".

Wes Enis, proveniente de la División II, está demostrando su valía en la División I de cara a la postemporada. Ha anotado al menos 19 puntos en cada uno de los últimos cinco partidos, liderando al equipo de South Florida con un promedio de 16.8 puntos por encuentro. Izaiyah Nelson, quien siguió a Hodgson desde Arkansas State, le sigue de cerca con 15.7 puntos y 9.6 rebotes por partido.

A pesar de ser nueva en este nivel, Enis no carece de confianza.

"No creo que sea una sorpresa. Creo que somos el mejor equipo", dijo Enis sobre el potencial de South Florida como equipo menos favorito. "Realmente no me importa lo que digan las clasificaciones".

Incluso con la participación de Brown en duda, a Louisville no le falta talento. Ryan Conwell promedia 18.7 puntos por partido, la mejor marca del equipo; J'Vonne Hadley (11.8 ppg) tiene un 45.6% de efectividad en triples; e Isaac McKneely (10.6 ppg) aporta experiencia en postemporada tras sus tres temporadas en Virginia.

Dado que tanto los Bulls como los Cardinals se encuentran entre los 20 mejores equipos del país en anotación y duración promedio de posesión ofensiva, el estilo de juego rápido y ofensivo de estos equipos debería imprimir un ritmo frenético al partido del jueves.

"Creo que estamos preparados para ese desafío porque también nos gusta correr de un lado a otro de la cancha", dijo McKneely. "Creo que eso nos beneficiará, ya que podremos jugar a nuestro ritmo".

Este será el primer enfrentamiento entre los antiguos rivales de la American Athletic Conference desde febrero de 2014. Louisville lidera la serie histórica con un marcador de 29-4.

Los Cardinals buscan su primera victoria en el Torneo de la NCAA desde 2017, mientras que los Bulls consiguieron la más reciente en 2012.

--Medios de comunicación de nivel de campo