NASCAR homenajea a Kyle Larson en su ceremonia anual de premios.

SCOTTSDALE, Arizona — Momentos después de que Kyle Larson y su equipo No. 5 de Hendrick Motorsports celebraran el domingo por la noche en el Phoenix Raceway su segundo campeonato histórico de la NASCAR Cup Series, Jeff Gordon, ejecutivo de Hendrick, miembro del Salón de la Fama de la NASCAR y cuatro veces campeón de la serie, sonrió cuando se le preguntó si le preocupaba que Larson algún día pudiera superar su propio número de trofeos de campeonato.

"Creo que los récords y los campeonatos están para romperse", dijo Gordon sonriendo sobre Larson. "Mientras esté en nuestro equipo, quiero que gane 10 campeonatos".

El martes por la noche en Scottsdale, Larson fue homenajeado, ovacionado e incluso objeto de bromas en la entrega anual de los Premios NASCAR. El campeón de 2021 se convirtió oficialmente en el tercer piloto activo a tiempo completo de la historia de la categoría en ganar múltiples campeonatos, sumando el título de 2025 a su palmarés de 32 victorias en la serie. Y como indicó Gordon, todo apunta a que conseguirá más trofeos importantes en el futuro.

Este título supone el 15º campeonato de la NASCAR Cup Series para Rick Hendrick, propietario de un equipo miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, y se produce en el 30º aniversario del primer título de Gordon.

El comisionado de NASCAR, Steve Phelps, presentó a Larson en el escenario como un "futuro miembro del Salón de la Fama de NASCAR en su primer año de elegibilidad", señalando que la única pregunta que queda sobre el piloto del Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports es hasta qué punto superará tantas expectativas.

Tras agradecer a su esposa, sus tres hijos pequeños, sus padres, su hermana, su equipo, su gerente de relaciones públicas Jon Edwards, quien falleció inesperadamente al comienzo de la temporada, y a muchos amigos, Larson pronunció un emotivo e inspirador discurso de campeón, destacando la perseverancia mostrada para lograr la remontada que les permitió obtener el título.

"Nuestra carrera del domingo, en la que ganamos el campeonato, realmente representó todo lo que fue nuestra temporada", dijo Larson. "Todos los desafíos, todo el trabajo duro, los contratiempos que enfrentamos y la lucha que libramos... todo confluyó en ese momento".

"Esa victoria no fue solo una meta alcanzada un domingo; fue un reflejo de todo lo que este equipo pasó para llegar hasta aquí", dijo Larson, quien cerró su discurso dedicando el campeonato a Edwards.

Muchos otros talentos destacados del deporte también fueron homenajeados el martes, incluyendo al Novato del Año de la NASCAR Cup Series, el neozelandés Shane van Gisbergen. El excampeón australiano de SuperCars, con múltiples victorias, estableció un récord para un novato al ganar cinco carreras con el Chevrolet No. 88 del equipo Trackhouse Racing (todas ellas en circuitos mixtos) y finalizó 12º en el campeonato en su debut en la serie.

Al igual que sus compañeros homenajeados, el campeón de la NASCAR Xfinity Series de 2025, Jesse Love, de 20 años, del equipo Richard Childress Racing, pronunció un discurso emotivo y sincero que incluyó un conmovedor agradecimiento a su familia.

“A mi mamá y a mi hermana. Sé lo que han sacrificado para que yo pudiera perseguir este sueño”, dijo Love. “Los viajes que no hicieron, las cosas a las que renunciaron, los años de estrés e incertidumbre. Y quiero que sepan, esta noche, que este campeonato también es suyo. Ambas me han apoyado más veces de las que jamás podrán imaginar”.

Love se emocionó al hablar de su padre, Duke, y al darle las gracias.

"Mi padre ha sido mi entrenador, mi mejor amigo, mi compañero de equipo y mi mayor creyente", dijo.

Connor Zilisch, piloto de JR Motorsports de 19 años y buen amigo de Love y ganador de 10 carreras de la Serie Xfinity, aceptó el premio Sunoco al Novato del Año, reiterando que, a pesar del difícil resultado de la carrera por el campeonato, está orgulloso del esfuerzo récord de su equipo este año.

Al preguntarle cuál de sus muchas victorias consideraba su "favorita", Zilisch sonrió y declaró que su victoria en Pocono (Pa.) Raceway este verano fue la mejor.

"Porque Dale (Earnhardt) Jr. (el dueño del equipo) estaba en boxes", dijo Zilisch sonriendo. "Genial, su primera victoria como jefe de mecánicos".

El Toyota No. 19 de Joe Gibbs Racing, conducido por seis pilotos esta temporada, se alzó con el título de propietario en la Serie Xfinity.

Otro de los competidores más dominantes de la temporada 2025, Corey Heim de Tricon Garage, fue celebrado por su título de la NASCAR Craftsman Truck Series junto con el Novato del Año de Sunoco de la serie, Gio Ruggiero, quien obtuvo su primera victoria en Talladega Superspeedway hace apenas tres semanas.

Heim, un nativo de Georgia de 23 años, estableció récords en varias categorías competitivas, desde su hazaña de 12 victorias en una sola temporada hasta la impresionante marca récord de liderar al menos una vuelta en cada carrera de la temporada (25).

«Antes de estar con Toyota, antes de todo esto, solo éramos mi padre y yo», dijo Heim. «Mi padre era mi agente, mi patrocinador y mi mayor fan. He competido cientos de veces en mi vida y puedo contar con los dedos de una mano las carreras que se ha perdido. Ha estado ahí en las buenas y en las malas. Gracias, papá, por tu apoyo incondicional y por creer en mí desde el primer día».

Quizás el momento menos "sorprendente" de la noche fue cuando Chase Elliott, de Hendrick Motorsports, fue anunciado como el Piloto Más Popular de la NASCAR Cup Series. Esta es la octava vez consecutiva que el campeón de la serie 2020 se alza con este honor, elegido por votación popular.

Justin Allgaier, de JR Motorsports, campeón de la serie 2024, fue elegido Piloto Más Popular de la Serie Xfinity por sexta vez y tercera consecutiva. Rajah Caruth, piloto de Spire Motorsports, obtuvo este reconocimiento por segundo año consecutivo en la serie de camionetas.

Larson se une ahora a una corta lista de estimados campeones californianos en múltiples ocasiones, como Gordon, miembro del Salón de la Fama de NASCAR, y Jimmie Johnson, siete veces campeón de la serie.

El nativo de Elk Grove, de 33 años, ha sido considerado durante mucho tiempo un cruce generacional: un talento natural en cualquier tipo de automóvil que conduzca, pero especialmente en la principal Cup Series de NASCAR, donde logró tres victorias, obtuvo la mejor marca de la serie en vueltas lideradas (1.106) e igualó a Christopher Bell de Joe Gibbs Racing con la mayor cantidad de top 10 en el año (22).

El domingo se impuso en el campeonato a su buen amigo Denny Hamlin de JGR, a Chase Briscoe de JGR —que competía por primera vez en el Championship Four—, así como al compañero de equipo de Larson en Hendrick, el campeón de la temporada regular William Byron.

Los cuatro hablaron el martes por la noche, y para Hamlin fue un momento especialmente emotivo teniendo en cuenta que el veterano lideró cuatro veces más vueltas que cualquier otro piloto en la carrera del domingo, pero no pudo alcanzar a Larson después de que un reinicio tardío de la carrera y una parada en boxes lo relegaran aún más atrás en la clasificación.

Hamlin quedó devastado en ese momento, y el piloto de 44 años reconoció posteriormente en entrevistas que le llevará tiempo superarlo. Sin embargo, no escatimó elogios para su equipo JGR Toyota número 11 y la temporada de seis victorias que lograron juntos. Su triunfo en Las Vegas durante los playoffs representó la victoria número 60 en la carrera del tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona.

"Un momento de verdadero orgullo para mí, mi equipo y mi familia, simplemente un gran día", dijo Hamlin sobre esa victoria histórica, y agregó sobre su temporada 2025: "Fue una buena temporada, una gran temporada, casi perfecta".

Chevrolet ganó el campeonato de fabricantes tanto en la NASCAR Cup Series como en la Xfinity Series, y Toyota se alzó con el título en la NASCAR Craftsman Truck Series.

Entre los demás premios, el veterano locutor de carreras Mike Joy recibió el prestigioso Premio Myers Brothers, otorgado por votación de los miembros de la Asociación Nacional de Prensa de Deportes de Motor en reconocimiento a sus contribuciones al deporte. El Premio Humanitario Betty Jane France fue para Kate O'Neal, de Alabama, fundadora de la organización sin fines de lucro Care Closets, que brinda ropa, zapatos, útiles escolares y alimentos a más de 11.000 niños en 15 escuelas públicas.

El premio Comcast al Campeón Comunitario del Año fue otorgado al piloto de la NASCAR Xfinity Series, Daniel Dye, del equipo Kaulig Racing, por su larga trayectoria en la prevención del suicidio. Dye fundó la organización sin fines de lucro "Race to Stop Suicide" en 2018, cuando cursaba octavo grado a los 14 años, y ha utilizado su plataforma en la NASCAR para concientizar y brindar ayuda a quienes la necesitan.

"Si tienes una plataforma para hacer algo bueno y no la usas, es una oportunidad perdida", dijo Dye.

La velada concluyó con una sonora ovación a los competidores, equipos y personas que apoyan este deporte, y el mensaje final fue un recordatorio de que la bandera verde para la temporada 2026 de NASCAR y la icónica Daytona 500 está programada para el 15 de febrero (FOX, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).

—Por Holly Cain, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media.