Nebraska busca hacer historia en el desafío que plantea Troy, cabeza de serie número 13.

Quizás este sea el año para Nebraska, el equipo cabeza de serie número 4.

El equipo menos favorito, Troy, se interpone en el camino de los Cornhuskers en un partido de primera ronda del Torneo de la NCAA el jueves en Oklahoma City, donde Pryce Sandfort y Nebraska buscan hacer historia.

"Fue como un sueño hecho realidad, pero aún tenemos mucho trabajo por hacer", dijo Sandfort sobre el nivel de concentración de los Cornhuskers.

Nebraska (26-6) nunca ha ganado un partido del Torneo de la NCAA.

"Ahora es como si estuviéramos dopados", dijo el entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, sobre la diferencia entre los partidos de la temporada regular y los del Torneo de la NCAA. "Sabemos lo que está en juego. Nuestros jugadores han hecho muchas cosas muy buenas este año. Muchas de ellas se debieron a su gran concentración. La importancia de cada posesión es crucial en esta época del año. Si sales a ejecutar bien las jugadas, al final todo se resuelve solo".

Troy (22-11) se interpone en el camino, pero este no es el típico equipo cabeza de serie número 13.

Los Trojans ganaron más de 20 partidos por quinta temporada consecutiva y estuvieron a punto de derrotar a Kentucky en la primera ronda del Torneo de la NCAA de 2025. Hoiberg comentó que la primera impresión tras la sesión de análisis de vídeo fue la confianza que Troy demuestra en la cancha.

"Cuidan bien el balón. Hacen un excelente trabajo en los rebotes. Tienen talento en todas las posiciones de la cancha. Tienen experiencia en todas las posiciones de la cancha", dijo Hoiberg.

Hoiberg afirmó que controlar las emociones y afrontar la adversidad es fundamental en un torneo de una sola participación. Quedaron eliminados en su primer partido del torneo de la Big Ten el viernes, tras una derrota por 16 puntos ante Purdue (74-58), lo que obligó a Nebraska a prepararse durante cinco días para el Torneo de la NCAA.

Nebraska logró numerosas victorias importantes esta temporada, derrotando a Illinois, Michigan State y Wisconsin.

Entre los rivales más destacados de Troy, los Trojans contaban con una derrota por un punto en la cancha local del sur de California (107-106) y una victoria por 79-69 sobre Akron, campeón del torneo de la Conferencia Mid-American, en su historial.

El entrenador de Troy, Scott Cross, nombrado Entrenador del Año de la Sun Belt, tuvo que reemplazar a cuatro titulares del equipo que participó en el torneo de 2025. En lugar de recurrir al portal de transferencias de la NCAA, Cross afirmó que el cuerpo técnico decidió apostar por el desarrollo de los jugadores que ya sabían que estaban dispuestos a hacer lo que fuera necesario para alcanzar el éxito.

La estrategia dio sus frutos y sigue vigente. Cuando el alero sénior Theo Seng se lesionó la rodilla, Jerrell Bellamy, también sénior, ocupó su puesto de titular durante los últimos seis partidos. Entró en racha justo a tiempo y promedió 18,5 puntos y tres tapones en dos partidos del torneo Sun Belt. Se espera que Seng juegue el jueves, pero Cross no reducirá su rotación.

"Los considero mi segunda opción", dijo Cross. "(Bellamy) tuvo que jugar 30 minutos cuando Theo se lesionó. Es muy difícil de defender en el pick-and-roll y es tan atlético como cualquiera en el país. Además, ha mejorado mucho en defensa. Es un taponador y un protector del aro."

La batalla interior entre los pívots de Troy y Rienk Mast de Nebraska —un jugador de complexión robusta y con un juego interior que depende en gran medida de los triples— promete ser un espectáculo fascinante. Mast puede superar la mayoría de las defensas interiores con su triple pivote, pero este jugador de séptimo año, transferido de Bradley, aún busca una victoria en el torneo en su partido número 152.

La presión defensiva y la energía de Troy para desafiar a la variedad de tiradores de perímetro de los Cornhuskers es otra trama secundaria apasionante.

El alero Thomas Dowd, MVP del torneo Sun Belt, y el también junior Victor Valdes sintieron la amarga derrota del año pasado ante Kentucky en Milwaukee. Ambos ayudaron a Troy en la recta final, con el objetivo de que el equipo volviera al Torneo de la NCAA.

"En nuestra primera reunión, dijimos: 'Muy bien, vamos a volver a bailar'", dijo Valdés.

El ganador del partido del jueves por la tarde se enfrentará el sábado al quinto cabeza de serie, Vanderbilt, o al duodécimo cabeza de serie, McNeese State.

--Medios de comunicación de nivel de campo

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