NFLPA: Los jugadores no tienen apetito para el juego número 18

SAN FRANCISCO -- La asediada NFLPA llegó armada con un mensaje muy claro durante su conferencia de prensa anual del Super Bowl el martes: el sindicato sigue siendo fuerte y la NFL no obligará a los jugadores a agregar un 18° juego de temporada regular.

"El partido número 18... ya lo hemos dicho antes, nuestros miembros no tienen ganas de un partido número 18 de la temporada regular", dijo el director ejecutivo interino David White. "El partido número 18 no es casual para nosotros. Es un asunto muy serio. Es algo que surge de las negociaciones.

Y nada avanzará hasta que los jugadores tengan la oportunidad de considerar todos esos factores y luego, mediante negociaciones, aceptar o no el 18.º partido. Por ahora, los jugadores han sido muy claros: no tienen ningún interés en ello.

Los comentarios de White llegaron una semana después de que el propietario de los New England Patriots, Robert Kraft, dijera que ampliar la temporada regular a 18 juegos parece inevitable, pero un día después de que el comisionado de la NFL, Roger Goodell, dijera que "no es un hecho".

"Hay otros 31 dueños, todos con diferentes agendas y opiniones", dijo el presidente de la NFLPA, Jalen Reeves-Maybin. "No hemos iniciado ninguna negociación de 18 partidos. No es algo que entusiasme a los jugadores. No es algo que consideremos necesario".

La liga y sus dueños no pueden añadir arbitrariamente un decimoctavo partido. Solo puede concretarse mediante negociaciones con el sindicato, y la NFLPA no tiene prisa en abrir esa puerta.

"No creo que el sindicato tenga prisa por cerrar ese acuerdo", dijo Reeves-Maybin. "No estamos siendo proactivos al respecto. Faltan un par de años para que este Convenio Colectivo finalice, y siempre queremos posicionarnos en una posición de fuerza. No ha habido conversaciones ni negociaciones reales sobre cuándo sucederá eso".

White dijo que la prioridad sigue siendo la seguridad de los jugadores y destacó la gran cantidad de lesiones ocurridas al final de la temporada y en la postemporada.

"Es agotador. Y lo vemos en los equipos que llegan lejos en la postemporada", dijo White. "Lo vimos este año. Incluso en la semana 16, la principal noticia fue, sin duda, las lesiones de jugadores clave. Y esto ocurrió en muchos equipos. Y si nos fijamos en el fin de semana de comodines, que sería el partido número 18 si se considera esa semana, hubo lesiones muy significativas.

Algunos fueron muy conocidos, pero muchos no. Pero ocurren. Y esas lesiones les cuestan dinero a los jugadores, pueden acortar sus carreras y reducir sus ingresos a lo largo de su vida. Y cuando una carrera promedio ya dura entre 3 y 4 años, eso se convierte en algo existencial.

El tema de la seguridad de los jugadores se encajó con la continua expansión de los viajes internacionales. La NFL anunció el lunes que la temporada 2026 contará con un récord de nueve partidos internacionales. Además de los partidos en México y Europa, la liga jugará su primer partido de la temporada regular en Australia.

Reeves-Maybin y White reconocieron que muchos jugadores disfrutan de los partidos internacionales, pero que sus experiencias varían dependiendo del equipo en el que juegan y la cantidad de tiempo permitido para el descanso y la recuperación.

"Debemos ser clarísimos en algunas cosas", dijo White. "Primero, no nos interesa considerar, es decir, pensar, en cambios que perjudiquen la salud de los jugadores. O que perjudiquen el proceso de recuperación. O que perjudiquen la capacidad de competir al máximo nivel durante un período prolongado.

"Nos interesa considerar cambios que tengan plenamente en cuenta esos factores, que minimicen el riesgo y que garanticen que los jugadores sean debidamente reconocidos y compensados por una parte justa del valor que generan".

El mensaje cohesivo compartido por Reeves-Maybin y White llega en un momento crítico para la NFLPA, cuya búsqueda de un director ejecutivo permanente continúa luego de la renuncia en julio pasado de Lloyd Howell Jr. Howell duró solo dos años después de que el ex director financiero de la firma de consultoría tecnológica Booz Allen Hamilton fuera seleccionado por un comité ejecutivo de la NFLPA de 10 personas.

White, a quien no se le ha informado si se presentará como candidato para el puesto de tiempo completo, afirmó que la base de la NFLPA se ha estabilizado durante el último año. Destacó los contratos totalmente garantizados que recibieron los jugadores seleccionados en la segunda ronda del draft por primera vez en la historia, el progreso logrado en los estándares de seguridad en el campo y la presión para que los jugadores tengan un acceso significativo a los datos de rendimiento.

"A pesar de todo el revuelo del último año, nuestro negocio se mantiene sólido", dijo White. "Esto refleja estabilización, fortalecimiento y progreso. Players Inc. está una vez más en camino de generar ingresos récord para los jugadores. Nos sentimos muy satisfechos con ello y con el futuro de la fundación.

La NFLPA fue criticada por lo que algunos consideraron un proceso hermético de 16 meses que culminó con la contratación de Howell. Reeves-Maybin afirmó que es imposible contactar a los 2000 miembros sobre cada tema tratado, que los representantes electos de los equipos están al tanto y que criticar una contratación de alto perfil que no funcionó es una cuestión de retrospectiva.

"Creo que hemos hecho un buen trabajo al involucrar y ser responsables con nuestros jugadores", dijo Reeves-Maybin, quien participó en la búsqueda que culminó con la contratación de Howell. "¿Después de este proceso, todos estarán contentos? Quizás no. ¿Se sentirán escuchados? Quizás no. Pero, por mi parte y por el comité ejecutivo, sé que nos hemos esforzado, hemos sido minuciosos y hemos mantenido la integridad en el proceso".

Las grandes organizaciones no realizan estos procesos para directores ejecutivos o ejecutivos a la vista del público. No queremos que la narrativa externa guíe nuestro proceso. Escuchamos a nuestros jugadores, les respondemos, nos aseguramos de que estén en sintonía, y eso es lo que hacemos.

Si todos creen que esto va a ser un papel transparente y que todos saben los nombres de todos, sinceramente, es un proceso ridículo. Y a veces siento que eso es lo que todos esperan. Todos quieren saber los nombres de todos, y así no es como se debe tratar a un alto ejecutivo, un director ejecutivo, de una organización como esta.

No hay un plazo para la contratación del próximo director ejecutivo. Pero las negociaciones con la NFL sobre un partido número 18 de la temporada regular, o cualquier otro asunto relacionado con el convenio colectivo, no se llevarán a cabo hasta que se firme un contrato.

"Este último año fue bastante tumultuoso para nosotros en el sindicato", dijo Reeves-Maybin. "La confianza es algo constante. Hay que ganársela constantemente. Creo que es algo constante, pero creo que estamos en una mejor posición, sin duda".

"La gente se siente muy bien con la dirección en la que nos estamos moviendo".

El tackle ofensivo de los Denver Broncos, Garrett Bolles, fue nombrado ganador del Premio Comunitario Alan Page de la NFLPA tras una votación a nivel de la liga. La NFLPA donó $100,000 a la Fundación GB3 de Bolles.

Los otros finalistas fueron el linebacker de los Philadelphia Eagles, Nakobe Dean, el tackle ofensivo de los Buffalo Bills, Dion Dawkins, el corredor de los Baltimore Ravens, Derrick Henry, y el mariscal de campo de los Chicago Bears, Caleb Williams.

--Derek Harper, Field Level Media