No. 19 Illinois e Indiana enfrentan contratiempos similares

No le digan a Illinois e Indiana, dos rivales acérrimos que se han despreciado mutuamente durante generaciones, que lucen terriblemente similares de cara a su enfrentamiento del Big Ten el martes por la noche en Bloomington, Indiana.

Los Fighting Illini (12-4, 4-2), número 19, tenían una racha ganadora de cinco juegos hasta que sufrieron una desalentadora derrota en casa por 10 puntos el sábado por la tarde ante Southern California.

Los Hoosiers (13-4, 4-2) tuvieron una racha ganadora de cinco juegos hasta que sufrieron una desalentadora derrota de 25 puntos el sábado por la noche en Iowa, que representa su mayor derrota ante los Hawkeyes en 29 años.

¿Debemos ir más allá?

Illinois está contando los minutos hasta que su máximo anotador, el base novato Kasparas Jakucionis (16,4 puntos por partido), pueda regresar a la alineación después de perderse los últimos dos juegos por una lesión en el antebrazo izquierdo.

Indiana también está esperando que su máximo anotador, el delantero junior Malik Reneau (14,1 puntos por partido), regrese después de perderse esencialmente cuatro partidos completos desde que se lesionó la pierna derecha en el primer minuto el 2 de enero contra Rutgers.

En realidad, aquí es donde la analogía empieza a divergir un poco.

No hay duda de lo mucho que los Illini extrañan a Jakucionis, especialmente después de la derrota ante USC. Gran parte de la ofensiva depende de la capacidad del jugador elegido en la lotería para usar pantallas altas con balones para crear tiros abiertos para todos. El pívot Tomislav Ivisic, de 2,15 metros, por ejemplo, suele ser una amenaza, ya sea lanzando un triple o corriendo hacia la canasta. En cambio, aportó solo siete puntos en 17 minutos contra USC.

"KJ nos brinda tranquilidad todo el tiempo", dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood. "Y creo que nos sentimos un poco nerviosos, un poco desorientados, sin él".

"Hicimos un regate excesivo hasta el punto en que creo que le dimos duro a cada clavo de la cancha. Quiero decir, simplemente no había fluidez. Tomi es una pieza fundamental para nosotros. No lo puse a jugar lo suficiente. Sea lo que fuere, simplemente estuvo deslucido. Pero lo necesitamos a él y a KJ. Esos muchachos nos dan una gran conectividad y fluidez ofensiva y eso mantiene el equilibrio en la cancha".

En cuanto a Indiana, hay algunas dudas, al menos entre los fanáticos y los medios, sobre cuánto extrañan los Hoosiers a Reneau. Bueno, no necesariamente a él específicamente. Es solo lo que su presencia significa para las capacidades ofensivas de Indiana. Cuando Reneau, de 6 pies 9 pulgadas, y el centro de 7 pies Oumar Bello juegan juntos, limita la capacidad de los Hoosiers de abrir la cancha como lo hacen tantos otros equipos.

En los primeros tres juegos de Indiana sin Reneau (y el tirador senior Luke Goode iniciando en su lugar), los Hoosiers lanzaron un 38 por ciento en triples y Ballo usó su espacio adicional para anotar 21,7 puntos y capturar 11 rebotes por partido.

Pero en la derrota del sábado por 85-60 en Iowa, Ballo anotó 10 puntos en 24 minutos mientras que los Hoosiers acertaron cuatro de 16 triples. El entrenador Mike Woodson se frustró tanto con la selección de tiros y las pérdidas de balón de sus titulares (Mackenzie Mgbako, por ejemplo, jugó sólo 16 minutos) que los cuatro reservas de los Hoosiers jugaron 82 minutos en conjunto.

"Hemos estado jugando un buen baloncesto", dijo Woodson. "No puedo quedarme aquí sentado y quejarme. Nuestros últimos cinco partidos fueron competitivos contra algunos buenos equipos... pero tenemos que reagruparnos".

--Medios a nivel de campo