Northwestern abre la programación del Big Ten con la visita del No. 19 Illinois

Si el partido inaugural de Northwestern en la Big Ten hubiera sido solo dos décimas de segundo más corto, entonces los Wildcats habrían logrado una gran victoria como visitantes y se habrían sentido mucho mejor de cara al choque en casa del viernes con el número 19 Illinois.

Josh Dix, de Iowa, lanzó su tiro ganador de 27 pies cuando restaban 0:00.1 en el reloj el martes por la noche, asestando un puñal a los Wildcats.

"Es una forma muy difícil de perder", dijo el entrenador de Northwestern, Chris Collins. "El partido puede ser gratificante en muchos sentidos, y puede destrozarte el corazón. Tenemos que recuperarnos. No podemos permitir que una derrota nos desanime y sumar dos".

Mientras que Northwestern (6-3, 0-1 Big Ten) se fue de Iowa City sintiéndose mal por el resultado final, Collins se sintió bien por la reacción de su equipo. Los Wildcats perdían por 17 puntos en la primera mitad y por 11 en el descanso, pero tenían una ventaja de seis puntos con el balón a dos minutos del final.

"Nuestros jugadores tienen mucho corazón", dijo Collins. "Tenemos jugadores que tienen espíritu ganador. Hay muchos triunfos en nuestro vestuario. Incluso si se desaniman, creen que van a volver y ganar".

Los Wildcats tienen un récord de 5-0 en casa esta temporada contra un calendario relativamente ligero. Pero el año pasado, si bien obtuvieron su segundo lugar consecutivo en el Torneo de la NCAA, tuvieron un récord de 9-1 en casa en partidos de la Big Ten. Eso incluyó una victoria en tiempo extra por 96-91 sobre Illinois, que ocupaba el puesto número 9 en ese momento.

Mientras que los Wildcats conservan a cuatro jugadores clave de ese equipo, los Illini (6-1, 0-0) no conservan a ninguno. Pero según el artículo de la Tabla Grande del Draft de la NBA de esta semana de The Athletic, los Illini cuentan con cuatro jugadores en el Top 100: el base novato Kasparas Jakucionis (No. 5), el alero novato Will Riley (No. 31), el pívot de segundo año Tomislav Ivisic (No. 50) y el cuatro de quinto año Ben Humrichous (No. 94).

El último partido de Illinois fue una paliza de 90-77 al No. 19 Arkansas el Día de Acción de Gracias. Ivisic acumuló 21 puntos y 10 rebotes, mientras que Jakucionis terminó con 23 puntos, un récord personal, además de seis rebotes y cuatro asistencias. Con Arkansas todavía a 10 puntos a ocho minutos del final, el joven de 18 años de Lituania anotó 14 puntos consecutivos para mantener a raya a los Razorbacks.

"Eso no se puede entrenar", dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood. "No es que nosotros diseñáramos jugadas para él. Por eso la gente de nivel superior lo adora: porque tiene la habilidad de dar un paso atrás y hacer un triple. Tiene la habilidad de recibir faltas. Sabe lo que necesita el juego.

"Me encantaría atribuirme todo el mérito, pero no puedo atribuirme ningún mérito. Él tiene un don".

Pero el partido del viernes en Evanston, Illinois, será el primer partido universitario fuera de casa para Jakucionis, Riley e Ivisic. Northwestern espera que su estadio lleno y su rotación repleta de veteranos puedan marcar la diferencia.

Será de gran ayuda que Ty Berry, que está en su quinto año, disfrute de otro buen partido. Entró en el partido contra Iowa con un 31 por ciento de aciertos desde la línea de tres puntos y un promedio de 6,2 puntos por partido, pero Berry acertó 5 de 9 triples para sumar 20 puntos, su mejor marca de la temporada.

"Fue su mejor partido del año", dijo Collins. "Lo necesitamos. Hay mucha atención en Brooks (Barnhizer), Nick (Martinelli) y Jalen (Leach). Necesitamos que Ty pueda darnos ese cuarto anotador".

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