Northwestern busca una esquiva victoria como visitante contra el n.° 17 Illinois

Northwestern no ha ganado en Illinois desde enero de 2013, dos meses antes de que Chris Collins se convirtiera en el entrenador en jefe de los Wildcats.

Collins ha llevado a Northwestern a las primeras tres apariciones en el Torneo de la NCAA en los anales de la escuela, pero no ha podido llevar a los Wildcats a una victoria en Champaign. Han perdido sus ocho visitas por un promedio de 12,4 puntos. Pero ¿podría el partido del domingo de la Big Ten entre los Wildcats (12-7, 3-5 en la conferencia) y los Illini (13-6, 5-4), que ocupan el puesto 17, ser el gran avance de Collins?

La primera prueba: cuando Illinois y Northwestern se enfrentaron el 6 de diciembre en Evanston, Illinois, los Wildcats borraron un déficit de 10 puntos de la segunda mitad y obtuvieron una victoria de 70-66 en tiempo extra. Nick Martinelli anotó la mayoría de sus 27 puntos (la mayor cantidad en el partido) después del medio tiempo, mientras los Wildcats seguían yendo hacia él y los Illini seguían dejándolo jugar uno contra uno.

La segunda evidencia: los Illini llegan a este partido con su primera racha de dos derrotas consecutivas desde que cerraron la temporada 2022-23 con derrotas en los torneos Big Ten y NCAA. Más preocupante aún es que han perdido sus últimos dos partidos en casa por 10 puntos (contra Southern California) y 21 (contra Maryland).

"Ha pasado mucho tiempo desde que los Illini recibieron una paliza como esa", dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood, después de la derrota del jueves por 91-70 ante los Terrapins. "Realmente, no tenemos excusas".

Pero aquí está la primera evidencia contraria: Illinois no contó con el base novato Kasparas Jakucionis, su máximo anotador (16,2 puntos por partido), para la derrota ante la USC.

Illinois anunció el sábado que el pívot titular Tomislav Ivisic no jugará el domingo debido a lo que Underwood describió como mononucleosis. Ivisic, de 2,15 metros de altura y quien, al igual que Jakucionis, no jugó en la derrota ante Maryland, lidera el equipo con un promedio de rebotes de 8,5 y es segundo en anotaciones con 13,0 puntos por partido.

Cuando Jakucionis o Ivisic no están en la cancha, Illinois no tiene su opción ofensiva más productiva: ejecutar una pantalla alta que conduzca a un avance y patada de Jakucionis o a un pick-and-pop de Ivisic para un triple.

"Hemos tenido una semana muy difícil por la enfermedad y por no saber si los chicos están jugando, chicos que no están entrenando", dijo Underwood antes del anuncio del sábado. "'Tomi' ha sido nuestro jugador mejor calificado en casi todos los partidos a la defensiva. Es tu cerebro. Tiene 7 pies y 1 pulgada de estatura. Hace que todos los que lo rodean sean mejores porque cubre todo eso. Y no sé cuándo lo recuperaremos. Ha estado mortalmente enfermo.

"Tenemos que encontrar una manera de recuperarnos, para que los chicos puedan volver a adaptarse a sus roles".

Mientras tanto, Northwestern ha comenzado a prosperar nuevamente con el estudiante de quinto año Ty Berry volviendo a su rol como el mejor tirador del equipo. Berry acertó 1 de 10 tiros de 3 puntos durante la racha de tres derrotas de los Wildcats a principios de este mes ante Penn State, el entonces número 20 Purdue y el entonces número 16 Michigan State.

Eso inspiró a Collins a poner al novato Angelo Ciaravino en la alineación y sacar a Berry del banco. Durante los últimos tres partidos de los Wildcats (una victoria en tiempo extra sobre Maryland, una derrota en tiempo extra en Michigan y la victoria en casa del miércoles sobre Indiana), Berry ha anotado 12 de 26 triples con un promedio de 16,7 puntos y 5,7 rebotes. La racha de triples incluye su actuación de 7 de 10, la mejor de su carrera, contra los Hoosiers.

"Siempre me ha gustado Ty", dijo Collins. "Me encanta su energía. Soy una persona entusiasta, con mucha energía, y jugué de esa manera. Los entrenadores también necesitan algo de eso. Él llena mi cesta con eso. Por eso, cuando no está bien, me afecta. Me encanta alimentarme de su energía y su entusiasmo y de esa sonrisa que tiene cuando juega con alegría".

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