Northwestern espera recargar energías en la visita al número 5 en ascenso, Illinois

El creciente Illinois llega a la visita del miércoles de su rival estatal Northwestern con una clasificación número 5, una racha de 11 victorias consecutivas y mucha confianza.

Los Fighting Illini (19-3, 10-1 Big Ten) se catapultaron al primer puesto de la conferencia con Michigan, el número 2, tras remontar para ganar el domingo al entonces número 5 Nebraska. Fue la segunda victoria de Illinois contra un rival del top 5 en los últimos nueve días, tras la victoria por 88-82 sobre Purdue, el entonces número 4, el 24 de enero.

"Creo que demostramos que somos un muy buen equipo, que tenemos mucha calma en los momentos difíciles", dijo el pívot Tomislav Ivisic. "Somos un equipo muy inteligente, tomamos buenas decisiones. Siento que somos un equipo que sabe qué hacer y cómo sacar las cosas adelante en momentos puntuales".

Illinois buscará canalizar su primera barrida de la temporada aprovechando esos atributos. Otro gran esfuerzo del novato Keaton Wagler no vendría mal.

En Nebraska, Wagler anotó 23 de sus 28 puntos en la segunda mitad para ayudar a los Illini a vengar su única derrota en la conferencia.

"Sabía que tenía que dar un paso al frente, pero no me preocupaba", dijo Wagler. "O sea, he tenido primeras mitades con pocos goles antes, y he salido y he marcado muchos goles en la segunda. Así que seguí haciendo lo que siempre hago: dejar que el partido me llegara".

Wagler contribuyó con 20 de sus 22 puntos después del descanso para ayudar a los Illini, entonces número 13, a derrotar al anfitrión Northwestern por 79-68 el 14 de enero.

Northwestern (10-12, 2-9) espera recargar energías para un viaje de dos juegos a Illinois y Iowa después de dividir un par de juegos locales recientes.

Con el objetivo de lograr su primera racha de victorias en la conferencia de la temporada el sábado, los Wildcats perdieron 76-62 ante Washington después de vencer a Penn State por 21 el jueves.

"Dos partidos en 48 horas en la Big Ten con muchos jóvenes jugando, tenemos que descansar", dijo el entrenador de los Wildcats, Chris Collins. "... Regresaremos el lunes, nos sacudiremos el polvo y nos prepararemos para el próximo".

Mientras que el máximo anotador de la Big Ten, Nick Martinelli (23.7 puntos por partido), lideró a Northwestern con 19 puntos contra Washington. Tre Singleton fue el único otro titular en anotar, con 10 puntos.

Las luchas colectivas de una alineación joven que incluye a los novatos Jake West y Singleton crearon una oportunidad para que el ex titular Arrinten Page brillara.

Page anotó 16 puntos con 6 de 10 en tiros de campo y ocho rebotes contra Washington. Jugó 26 minutos, fallando sus únicos dos tiros de campo, tras solo tres minutos contra Penn State.

Frente a Washington, Page "fue más parecido al chico que vimos a principios de la temporada que jugó tan bien, así que espero que eso sea algo positivo sobre lo que pueda construir", dijo Collins.

Page, transferido de Cincinnati, fue una figura fija en la zona delantera y en la alineación titular al comienzo de la temporada, pero últimamente ha asumido un papel de reserva.

"Soy jugador de baloncesto", dijo Page, "así que siempre que (Collins) me pone en el campo, simplemente juego duro".

Illinois tiene un récord de 56-7 contra Northwestern en la clasificación. Ivisic aportó 21 puntos durante el encuentro del 14 de enero, mientras que Jayden Reid, de los Wildcats, fue el máximo anotador con 28 puntos desde la banca.

Kylan Boswell (fractura en la mano derecha) permanece fuera para Illinois.

--Medios de nivel de campo