Northwestern intenta volver a sus viejas tácticas defensivas contra Valparaíso

Cuando Northwestern se clasificó para dos torneos consecutivos de la NCAA por primera vez en la historia de la escuela en 2023 y 2024, Boo Buie y su magia como base se llevaron gran parte del crédito, y con razón.

Pero la brillantez de Buie eclipsó una parte crucial del éxito de los Wildcats: su defensa.

En la temporada 2022-23, los Wildcats ocuparon el puesto 22 a nivel nacional en eficiencia defensiva, según KenPom.com. Al año siguiente, terminaron en el puesto 54, tras intercambiar su destreza defensiva por una excelente puntería.

¿Por qué mencionar esto ahora? Porque hasta el 6 de diciembre —fecha en la que los Wildcats perdieron su tercer partido consecutivo, permitiendo al menos 85 puntos en cada ocasión— la defensa de Northwestern no había tenido una clasificación tan baja desde el equipo de la temporada 2019-20, que terminó con un récord de 8-23.

El entrenador Chris Collins ha exigido más durante este paréntesis de cuatro partidos antes de que se reanude la Big Ten. Los Wildcats tuvieron un buen comienzo con una victoria por 93-53 sobre Jackson State el sábado, pero ahora se enfrentan a un rival mejor el martes: Valparaíso visita Evanston, Illinois.

"Lo vemos como un reinicio", dijo Collins. "Nuestros hábitos, disciplina y algunas de las cosas que necesitábamos no estaban presentes. Dijimos "volvamos a lo básico". Hicimos mucho trabajo fundamental. Hicimos estaciones. Muchos ejercicios de quiebre defensivo para recuperar nuestros hábitos".

Northwestern (6-4) llega al partido contra Valparaíso (6-4), clasificado en el puesto 89 a nivel nacional en eficiencia defensiva. Los Wildcats están permitiendo 104 puntos por cada 100 posesiones, mientras que los cinco equipos anteriores de Collins permitieron menos de un punto por posesión.

Mientras los Wildcats perfeccionan su defensa, siguen confiando en el alero veterano Nick Martinelli. El actual campeón anotador de la Big Ten ocupa el cuarto lugar en la liga este año con 21.2 puntos por partido, pero ha mejorado su eficiencia. Tiene un 58.9% de acierto en tiros de campo, incluyendo 13 de 19 (68.4%) desde la línea de tres puntos.

Mientras tanto, Valparaíso no debe confundirse con un equipo fácil de vencer. En su último partido como visitantes, el 2 de diciembre en Marquette, los Beacons tenían una ventaja de seis puntos con 3:21 por jugar, antes de sufrir una derrota por 75-72 en tiempo extra.

Los novatos Rakim Chaney (11.9 puntos por partido, 3.2 asistencias por partido) y JT Pettigrew (10.3 puntos por partido, 5.6 rebotes por partido) son piezas clave en la reconstrucción del entrenador Roger Powell Jr. Northwestern será el último partido fuera de conferencia de Valpo, ya que los Beacons abren su temporada en Missouri Valley el domingo contra Murray State.

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