Northwestern y el No. 20 Purdue listos para otra batalla reñida

Si la temporada pasada fue una indicación, el enfrentamiento del domingo entre Northwestern y el No. 20 Purdue en West Lafayette, Indiana, debería ser bastante competitivo.

Tanto los Wildcats (10-4, 1-2 Big Ten) como los Boilermakers (10-4, 2-1) perdieron a su mayor estrella del año pasado, pero conservaron a varios jugadores que participaron en las dos batallas de tiempo extra de los equipos el invierno pasado.

Sin Boo Buie, Northwestern ha contado con Brooks Barnhizer y Ty Berry para liderar la zona de defensa y complementar la producción del alero Nick Martinelli. Y aunque Purdue ya no tiene como ancla al dos veces jugador del año Zach Edey, los Boilermakers aún cuentan con un núcleo veterano liderado por los escoltas Braden Smith y Fletcher Loyer junto con el alero Trey Kaufman-Renn.

Los Wildcats sorprendieron a los Boilermakers, el equipo mejor clasificado, por 92-88 en Evanston, Illinois, para abrir el juego de la liga en diciembre de 2023 antes de que Purdue empatara con una victoria en casa por 105-96 como el segundo equipo mejor clasificado del país a fines de enero.

Berry promedia apenas 7,8 puntos por partido esta temporada, después de haber anotado 11,6 el año pasado, pero el base de quinto año ha dejado a los Boilermakers en el pasado. Anotó 21 puntos en la victoria sorpresa de Northwestern en casa el año pasado y siguió con 25 en el intento fallido de los Wildcats de barrer la temporada.

Edey dominó ambos juegos para Purdue, aunque Loyer aportó 32 puntos en total y Smith añadió 23.

Kaufman-Renn jugó un papel limitado contra Northwestern la temporada pasada, pero reemplazó a Edey como el anotador principal de los Boilermakers este año, con un promedio de 18,2 puntos por juego junto con su promedio de rebotes de 6,4, el mejor del equipo.

Smith es la segunda opción anotadora de Purdue (14,9 puntos por partido) y quizás el arma más valiosa del equipo.

Puede anotar cuando los Boilermakers lo necesitan, pero también se destaca por preparar a sus compañeros para que la ofensiva siga funcionando. Sus 8,7 asistencias por partido son la tercera mayor cantidad en la nación antes del sábado.

La versatilidad de Smith quedó en evidencia en Minnesota el jueves, cuando anotó 20 puntos con 10 asistencias y seis rebotes en la victoria de Purdue por 81-61.

"Tiene el balón en sus manos durante mucho tiempo y necesitamos que haya un equilibrio entre eso y lo otro", dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter. "Necesitamos que anote, que haga jugadas para que nuestro equipo tenga éxito".

Loyer anotó 24 puntos, su máximo de la temporada, con 8 de 10 tiros contra los Golden Gophers y ha anotado cuatro triples en dos partidos consecutivos.

Martinelli y Barnhizer encabezan la ofensiva de los Wildcats con 20,1 puntos por partido cada uno,

Barnhizer pareció empatar el juego del jueves en Penn State con un putback en los segundos finales, pero un silbato fantasma en un presunto intento de goaltend contra los Nittany Lions justo antes borró el aro.

Northwestern finalmente perdió el balón en su última posesión y Penn State acertó dos tiros libres para sellar la victoria por 84-80.

Los Wildcats fueron víctimas de esa loca secuencia, pero podrían haberla evitado por completo si no le hubieran dado a los Nittany Lions 45 intentos de tiros libres durante todo el juego.

Penn State acertó 36 de sus tiros libres, mientras que Northwestern acertó 18 en sólo 21 intentos.

A pesar de la discrepancia en los tiros libres, el entrenador de los Wildcats, Chris Collins, insinuó que su equipo seguirá jugando una defensa agresiva.

"Somos un equipo físico", dijo. "Simplemente tenemos que ser más inteligentes. Hay una manera de jugar físico sin cometer tantas faltas como las que cometimos (el jueves)".

--Medios a nivel de campo