Northwestern y Penn State se enfrentan en el torneo Big Ten

Northwestern se promociona como "El equipo Big Ten de Chicago", un eslogan que seguramente circulará esta semana mientras el torneo Big Ten llega al United Center de esa ciudad.

Sin embargo, mientras los Wildcats, 15º preclasificados, se preparan para enfrentar a Penn State, 18º preclasificado, en la primera ronda el martes, necesitarán canalizar el conocimiento de la cancha por sobre el conocimiento de la marca para mantener los sueños de postemporada.

"La próxima vez que perdamos, no tendremos más partidos garantizados", dijo el entrenador de los Wildcats, Chris Collins. "Hablan de jugar cada partido como si fuera el último. Esto ahora es cierto. Tenemos que seguir ganando para mantener viva nuestra temporada. Ojalá tengamos esa urgencia: sobrevivir y avanzar".

Si bien Northwestern (13-18) cuenta con el máximo anotador de la conferencia, Nick Martinelli, y una victoria en casa por 21 puntos contra Penn State el 29 de enero, los Wildcats tropezaron en la recta final de todos modos.

Martinelli aportó 23 puntos, la mayor cantidad del partido, y nueve rebotes el sábado en Minnesota. Respondiendo a la demanda de refuerzos del equipo durante toda la temporada, los novatos Jake West (14 puntos) y Tre Singleton (10) se unieron a él en dobles dígitos.

A pesar de desperdiciar una desventaja de 10 puntos al medio tiempo en los minutos finales, Minnesota anotó los últimos cuatro puntos para ganar 67-66. De igual manera, los Wildcats no pudieron asegurar un duelo de ida y vuelta en la derrota en casa ante Purdue, entonces número 15, el miércoles.

Penn State (12-19) también cerró la temporada regular con una racha de dos derrotas. Los Nittany Lions solo obtuvieron tres victorias en la conferencia, dos menos que Northwestern.

El pívot de primer año, Ivan Juric, continuó con su gran capacidad de remate durante la derrota del sábado como visitante por 74-62 ante Rutgers. Anotó 16 puntos, el máximo del equipo, y capturó seis rebotes.

Juric, un jugador de 2,13 metros de altura, ha anotado cifras dobles en cuatro partidos consecutivos, la mejor marca de su carrera.

"Estoy realmente impresionado y orgulloso de él", dijo el entrenador de Penn State, Mike Rhoades. "Ha mejorado muchísimo desde junio: su físico, su mente, su madurez y su juego".

Kayden Mingo anotó 15 puntos para liderar a los Nittany Lions contra Northwestern en enero, pero Penn State no pudo contener a Martinelli, quien anotó 34 puntos. Singleton logró un doble-doble de 17 puntos y 18 rebotes.

Northwestern ha ganado tres de los últimos cuatro encuentros.

El ganador del martes se enfrentará a Indiana, décimo clasificado, en la segunda ronda el miércoles.

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