Notre Dame, en mejor forma, “ávida” de más tras su primera victoria en los playoffs

¿Es temporada de dar? No si eres el entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman.

"Ya saben que soy codicioso", dijo Freeman después de la victoria de los Fighting Irish por 27-17 en el College Football Playoff el viernes. "Aunque no quiero que [el equipo] se concentre en eso, mi enfoque va a estar en encontrar una manera de conseguir 13 puntos".

Los 13 en cuestión son la cantidad de victorias de Notre Dame esta temporada. Y como 2024 marca el centenario del primero de los 11 campeonatos nacionales que ganó el programa, el equipo de este año alcanzaría un territorio al que ningún equipo de Fighting Irish ha llegado jamás si logra esa decimotercera victoria.

Al vencer a Indiana, el equipo de 2024 logró otra hazaña que ningún equipo de Notre Dame había logrado al ganar un juego de playoffs.

Vale, quizá la importancia de ese "primero" en particular necesite un asterisco. El encuentro del viernes fue el partido inaugural de la primera ronda del primer formato de 12 equipos.

La expansión del torneo significa que si Notre Dame pierde en su próximo enfrentamiento en el Sugar Bowl contra el segundo clasificado, Georgia , los Fighting Irish de 2024 técnicamente estarán más lejos del campeonato nacional número 12 que en cualquiera de los flirteos previos del programa con el título durante el siglo XXI.

Sin embargo, tiene sentido que Notre Dame finalmente haya superado el obstáculo de los playoffs. En los tres juegos de postemporada anteriores de los Irish con participación en el campeonato nacional (el Juego de Campeonato BCS de 2013 y las semifinales de las temporadas 2018 y 2020), perdieron por un promedio de 24 puntos por juego.

Mientras tanto, el viernes, el touchdown con acarreo de Riley Leonard hacia el final del último cuarto aumentó la ventaja de Notre Dame de principio a fin sobre Indiana a… 24 puntos.

Un par de touchdowns de los Hoosiers en los últimos minutos hicieron que la victoria de los irlandeses fuera menos impresionante estéticamente y anularon ese simbolismo. Sin embargo, no cambiaron lo que ha sido un tema constante en el camino de Notre Dame hacia 12 victorias, la segunda racha ganadora más larga del país, y un lugar en los cuartos de final.

Y al darle vuelta la situación a IU para dar inicio al primer playoff de 12 equipos, Notre Dame parecía más un equipo capaz de ganar el primer campeonato nacional del programa desde 1988, por momentos.

Durante aproximadamente 58 minutos, una defensa de los Fighting Irish que fue excelente durante toda la temporada regular elevó la intensidad a otro nivel. Los defensores de Notre Dame se combinaron para lograr tres capturas, pero el mariscal de campo de IU, Kurtis Rourke, fue expulsado del bolsillo por los Golden Domes que lo perseguían con mucha más frecuencia.

La ofensiva de los Hoosiers, que promedió más de 43 puntos por partido, no pudo acercarse a la zona de anotación hasta que el resultado final ya no estuvo en duda. La crítica a los equipos de Notre Dame en los fracasos de postemporada anteriores fue que les faltó la dureza para competir con la dura competencia del Sur.

Si bien tendremos una mejor idea de si ese sigue siendo el caso al final del día de Año Nuevo, esta defensa de Fighting Irish ciertamente lució bien en lo que respecta al aspecto físico.

La carga de trabajo de Jeremiyah Love fue limitada, como consecuencia de una enfermedad que se hizo evidente cuando habló con voz entrecortada en su conferencia de prensa posterior al partido. Sin embargo, todo lo que el corredor necesitó fue un acarreo de 98 yardas para demostrar que puede marcar el tono de todo un partido en una sola jugada.

“Llegué a este partido luchando contra varias cosas”, dijo Love. “Poder venir a este partido y hacer lo que puedo por este equipo es especial”.

En otras ocasiones, contra un equipo de los Hoosiers cuya inclusión en el campo de los Playoffs puede haber sido dudosa, los Fighting Irish sufrieron errores que podrían costarles la vida ante una competencia más dura. La mejora de la salud de Love en las dos semanas previas al Sugar Bowl es crucial para una ofensiva de Notre Dame que llevó el balón a la zona roja cuatro veces, pero anotó touchdowns solo en la mitad de esos viajes.

Aprovechar el impulso de 11 victorias consecutivas, y esta undécima en particular, es otro punto crucial de cara al Sugar Bowl, dijo Freeman.

“Pero lo más importante es que vamos a mejorar”, dijo Freeman. “No es una semana de juego normal. Tenemos que encontrar formas de mejorar y elevarnos… Cada semana, ¿cómo lo hacemos un poco mejor?”

Al mejorar un poco de manera gradual, tal vez Notre Dame haya descubierto cómo mejorar significativamente en sus actividades de postemporada.