Notre Dame vs. Ohio State: La hermosa imperfección define la era de los playoffs de 12 equipos

A pesar de sus respectivas imperfecciones, Notre Dame y Ohio State son representantes perfectos de la promesa de la era de los Playoffs de 12 equipos.

La perfección, o al menos la casi perfección, ha caracterizado durante mucho tiempo el campeonato nacional de fútbol americano universitario. El deporte no ha tenido un equipo con dos títulos reconocidos oficialmente en los tiempos modernos; la reivindicación de Minnesota de un campeonato dividido en 1960 precedió a su derrota en el Rose Bowl ante Washington, en una época en la que la Associated Press declaró a su campeón antes de la postemporada.

La creación de un playoff, y especialmente un playoff de más de tres rondas, fue un concepto radical para el fútbol universitario porque los playoffs completos son la antítesis de la búsqueda de la perfección.

Pero los torneos de eliminación simple son muy apreciados por el caos que surge de su inherente imprevisibilidad. Millones de personas se apuntan al torneo de la NCAA cada marzo para ver cómo pequeñas escuelas en localidades lejanas derrotan a gigantes con recursos aparentemente ilimitados.

Los playoffs de fútbol americano universitario nunca podrían igualar a Madness por numerosas razones. Una de ellas, y no la menor, es que el fútbol americano simplemente no se presta a la misma variabilidad de un solo partido que el baloncesto. Sin embargo, los playoffs de la NFL, que comienzan justo cuando los playoffs de fútbol americano universitario están llegando a su fin, han ofrecido mucho dramatismo, con los participantes de Wild Card que se han lanzado a la Super Bowl.

El primer partido de campeonato de los playoffs entre 12 equipos es un enfrentamiento mucho más parecido a una postemporada de la NFL que cualquier final de fútbol americano universitario anterior. Los playoffs de fútbol americano universitario podrían incluso ser más caóticos, dado que el Super Bowl nunca ha enfrentado a dos equipos comodín.

Notre Dame y Ohio State son ambas versiones de los participantes comodín del College Football Playoff.

Ohio State pasó de parecer el candidato más vulnerable a la decepción en la derrota del último partido de la temporada regular ante Michigan a jugar posiblemente el mejor fútbol de todos los equipos en el campo. Después de derrotar a Tennessee y vengar una derrota de la temporada regular ante Oregon de manera dominante en el Rose Bowl, los Buckeyes demostraron su capacidad para ganar en los momentos decisivos en el Cotton Bowl.

El acarreo de cuarta oportunidad de Will Howard no fue exactamente de 85 yardas a través del corazón del sur, pero la recogida de 18 yardas del mariscal de campo para extender una serie que culminó en un touchdown de Quinshon Judkins podría ser material de leyenda para Ohio State.

O, al menos, lo sería si Jack Sawyer no hubiera proporcionado la secuencia definitiva de los Playoffs. Su presión sobre Quinn Ewers mientras Texas avanzaba hacia un touchdown que podría empatar el juego resultó en un strip-sack, una toma y anotación con signo de exclamación, a una victoria de un campeonato nacional sin precedentes.

Los Buckeyes son el equipo comodín por excelencia: un grupo indudablemente talentoso que llega a su máximo potencial en el momento justo. Notre Dame es un comodín en otro sentido, ya que ha llevado una de las rachas de victorias más largas del país a los Playoffs mientras soportaba lesiones crecientes y un posible brote de gripe.

Aunque una victoria en el campeonato de los Fighting Irish mantendría la larga tradición del fútbol universitario de ganar el título con una o ninguna derrota, el equipo del entrenador Marcus Freeman es, sin lugar a dudas, un comodín.

Al seguir comprometido con su tradición de independencia, Notre Dame no puede ganar una de las ofertas automáticas, al menos no bajo las reglas actuales del sistema. Sin embargo, al estar en el quinto puesto antes del torneo, los Fighting Irish no habrían estado en la cancha en absoluto, a pesar de ganar 10 partidos seguidos para cerrar su temporada regular.

Esa racha ganadora, que ahora está en 13 juegos de cara al Juego por el Campeonato Nacional, comenzó después de lo que quizás fue la única derrota en la temporada 2024 más cuestionable que la de Ohio State ante Michigan.

La derrota 16-14 ante Northern Illinois en la Semana 2 le dio a Notre Dame el tipo de imperfección en su currículum que habría sido demasiado desagradable para que los Fighting Irish la superaran en iteraciones pasadas de la carrera del fútbol americano universitario.

"En los peores momentos, uno descubre más cosas sobre sí mismo", dijo Freeman después de la victoria de su equipo por 27-24 en el Orange Bowl sobre Penn State . "Hemos tenido momentos bajos, pero tuvimos un momento realmente bajo en la Semana 2, y estos muchachos lucharon".

El esfuerzo individual del mariscal de campo irlandés Riley Leonard en el Orange Bowl funcionó como un microcosmos de toda la temporada de Notre Dame: difícil al principio con una intercepción temprana y problemas de lesiones, pero finalmente logrando una gran victoria.

La conexión de lanzamiento y recepción de Leonard con Jaden Greathouse, que se convirtió en un touchdown de 54 yardas que empató el juego, no fue la jugada ganadora; Notre Dame todavía necesitaba la intercepción de Christian Gray a Drew Allar para preparar el decisivo gol de campo de Mitch Jeter.

Pero la recepción de touchdown que puso el marcador 24-24 fue el momento en que la semifinal del Orange Bowl se sintió terminada. A pesar de todos los defectos que podrían haberle negado a los Fighting Irish un campeonato en el pasado, los han superado en la temporada 2024 para ganar esta oportunidad por el título.

Ni Notre Dame ni Ohio State son perfectos, y eso es un reflejo perfecto de lo que se pretende que sean los nuevos Playoffs.