Ohio State finalmente vuelve a la competición, emparejado con TCU en el partido inaugural de la temporada 8-9.

GREENVILLE, SC -- Si hay un equipo con una de las ocho mejores posiciones que esté encantado de llegar a esta etapa, ese podría ser Ohio State.

El jueves por la tarde, en el Torneo de la NCAA, la espera de cuatro años para el veterano Bruce Thornton y los Buckeyes llega a su fin con el partido inaugural de la Ronda de 64 en Greenville, Carolina del Sur.

Los Buckeyes llegan con confianza, curtidos en la batalla en la Big Ten, solo para encontrarse con un equipo similar en el camino a la segunda ronda, el número 9, TCU.

Hasta el final de la temporada regular, ninguno de los dos tenía asegurada su participación en el torneo.

Ohio State (21-12) llega al partido tras haber ganado cuatro de sus últimos cinco encuentros, incluyendo victorias sobre equipos que participaron en el Torneo de la NCAA como Purdue e Iowa.

TCU (22-11) perdió seis de sus primeros nueve partidos de la Big 12, antes de ganar nueve de diez para asegurarse un puesto en el torneo por cuarta vez en cinco años.

Tras su primera participación en el Torneo de la NCAA desde 2022, Ohio State se esforzó al máximo en un calendario que incluía 14 partidos contra equipos que participaron en dicho torneo. Los Buckeyes obtuvieron un balance de 4-10 en esos encuentros, pero el entrenador Jake Diebler intuye que TCU podría estar jugando mejor que la mayoría de los rivales de Ohio State en la temporada 2025-26.

"Creo que son un muy buen equipo y creo que nosotros también lo somos", dijo Diebler. "Si observas cómo han jugado estos dos equipos últimamente, es emocionante. Anticipamos un gran partido. Vamos a luchar posesión por posesión".

Es probable que el ganador se enfrente al número 1, Duke, en la segunda ronda el sábado.

El equipo de Diebler ocupó el quinto lugar en la Big Ten con un promedio de 79.8 puntos por partido, liderado por Thornton, el máximo anotador histórico del programa (20.3 puntos por partido). Para este jugador de cuatro años de los Buckeyes, quien alcanzó los 2,154 puntos en su carrera, la atención no solo es bienvenida, sino que la agradece profundamente.

"La forma en que jugamos como equipo, cómo hemos estado entrenando, cómo nos hemos estado preparando, es un esfuerzo colectivo", dijo Thornton. "Desde nuestra recuperación hasta la ayuda de los nutricionistas, estamos tratando de prepararnos para ser el mejor equipo de Ohio State posible. Me alegra que podamos demostrarlo al mundo".

El estudiante de segundo año John Mobley Jr. aporta 15,6 puntos por partido, seguido por Devin Royal con un promedio de 13,7.

TCU tuvo una temporada regular muy exigente para llegar a Greenville. Los Horned Frogs se enfrentaron a tres equipos cabeza de serie número 1: Florida, Michigan y Arizona, además de dos cabezas de serie número 2: Houston e Iowa State. El equipo del veterano entrenador Jamie Dixon obtuvo un balance de 2-3 contra este grupo de equipos, con impresionantes victorias sobre Florida e Iowa State.

"No creo que nos intimide Ohio State, pero sabemos que tenemos que jugar bien", dijo Dixon. "No importa contra quién juguemos, tenemos que mejorar. Los equipos que juegan a su mejor nivel evitan las faltas y se mantienen sanos. Espero que ese sea nuestro caso".

TCU está liderado por David Punch, con 14.3 puntos y 6.7 rebotes por partido, seguido por Xavier Edmonds, con 12.6 puntos y 6.6 rebotes por partido.

Dixon, de 60 años, llevó a Pittsburgh al Torneo de la NCAA 11 veces en 13 años y ahora ha llevado a los Horned Frogs a cuatro torneos en la era NIL. Si bien Dixon está muy contento de estar de vuelta en el torneo, sabe que una buena racha en las próximas semanas puede consolidar aún más la posición del programa de baloncesto en la jerarquía de la Big 12.

"Tenemos que mejorar. No estamos donde queremos estar, pero estamos luchando", dijo Dixon. "Las reglas han cambiado. El juego ha cambiado, se ha convertido en algo completamente diferente. La realidad es que puedes ser tan bueno como quieras ser".

--Jack Batten, Field Level Media