Ole Miss busca continuar con su racha de sorpresas en el enfrentamiento contra el número 17, Arkansas.

El entrenador de Ole Miss, Chris Beard, dividió el torneo de la Conferencia del Sureste en una serie de minitorneos.

Hasta ahora, todo va de maravilla.

Los Rebels, decimoquintos cabezas de serie (15-19), consiguieron una ventaja de 14 puntos y vencieron a Alabama, segundo cabeza de serie y decimoquinto clasificado, por 80-79 el viernes, logrando así su tercera victoria consecutiva por sorpresa para alcanzar las semifinales de la SEC el sábado por la tarde en Nashville.

El próximo rival de Ole Miss es Arkansas (24-8), tercer cabeza de serie y número 17 del ranking, que venció a Oklahoma, undécimo cabeza de serie, por 82-79 el viernes gracias a los 37 puntos de Darius Acuff Jr. y su juego decisivo en los últimos minutos.

El ganador del partido entre Arkansas y Ole Miss se enfrentará al cabeza de serie número uno, Florida, o al cabeza de serie número cuatro, Vanderbilt, en el partido por el campeonato de la SEC el domingo.

"Organizamos este torneo como nuestro segundo torneo de cuatro equipos aquí en Nashville", dijo Beard, cuyo equipo también derrotó a Texas y Georgia en las dos primeras rondas. "Mañana tendremos la oportunidad de ganar el campeonato en este torneo de cuatro equipos".

Este partido es crucial para los Rebels, que perdieron 12 de sus últimos 13 encuentros de la temporada regular y cuyo único camino hacia el Torneo de la NCAA es la clasificación automática que recibe el ganador de la SEC. Buscan su primer título de conferencia desde 2013.

Arkansas y el novato Acuff se interponen en el camino de los Razorbacks, que buscan su primer título de la SEC desde el año 2000.

Los 37 puntos de Acuff se quedaron a dos del récord del torneo escolar de Todd Day, establecido en 1992. Acuff anotó cinco triples en su regreso a la cancha después de perderse el último partido de la temporada regular contra Missouri debido a una persistente lesión en el tobillo izquierdo que lo ha obligado a usar una bota ortopédica en ocasiones.

El último triple de Acuff el viernes entró antes de que terminara la posesión, con 27 segundos restantes, para poner el marcador 79-75 a favor de Oklahoma. Además, anotó uno de dos tiros libres con 11 segundos por jugar, lo que le dio una ventaja suficiente contra Oklahoma. También registró cinco rebotes y cinco asistencias.

"Lo que ha hecho y cómo lo ha hecho...", dijo el entrenador de Arkansas, John Calipari, en la SEC Network. "Es desinteresado, pero también sabe encestar".

Calipari recurrió a Acuff.

"¿Fallaste otro tiro libre?", preguntó el entrenador.

—No quiero hablar de eso —respondió Acuff.

Trevon Brazile sumó 12 puntos y 11 rebotes para los Razorbacks, que disputaban su primer partido del torneo tras haber quedado exentos de la primera ronda.

Ole Miss jugará su cuarto partido en otros tantos días.

"Aquí no hay excusas", dijo Beard. "Tenemos una plantilla amplia. No vamos a aceptar este plan de jugar tres partidos en tres días. ¿A quién le importa? Esto es baloncesto".

Los Rebels han tenido una ventaja de dos dígitos en cada partido, gracias a una sólida defensa y un esfuerzo colectivo con héroes que se alternaban.

AJ Storr y Malik Dia están empatados como máximos anotadores del equipo con 54 puntos, y Dia suma 16 rebotes. Ilias Kamardine, quien realizó las jugadas clave que Ole Miss necesitaba en los últimos minutos para vencer a Alabama, acumula dos partidos con 16 puntos o más.

James Scott suma dos partidos con más de diez rebotes, y su defensa frenó el ataque de Alabama en los últimos segundos. Travis Perry anotó 16 puntos contra Georgia.

"Podríamos ser el cabeza de serie número 1 o el número 15", dijo Patton Pinkins, de los Rebels. "Simplemente estamos jugando al baloncesto al estilo de Ole Miss, tratando de mantenernos en racha en marzo".

Los Rebels han frenado a dos de los tres equipos con mayor puntuación en la División I. Ole Miss limitó a Texas a un 35,2% de acierto en tiros de campo y a Georgia, que promediaba 90,4 puntos por partido, a un 36,4%.

"Ahora vamos a jugar contra un equipo que disputa su cuarto partido en cuatro días", dijo Calipari. "Y no importará".

--Medios de comunicación de nivel de campo