Panthers y Falcons buscan enderezar el rumbo en un duelo divisional.

Es difícil considerar esta semana como una victoria obligatoria para dos rivales de la NFC Sur, pero el tiempo apremia para los Atlanta Falcons, que atraviesan una mala racha, y para los Carolina Panthers, que se enfrentan el domingo por la tarde.

Atlanta (3-6) llega a la Semana 11 con una racha de cuatro derrotas consecutivas y deberá revertir la situación rápidamente si quiere poner fin a una sequía de siete años sin playoffs. Desde que los Falcons consiguieron una de sus victorias más impresionantes en la historia reciente el 13 de octubre —un triunfo por 24-14 sobre los Buffalo Bills—, la inconsistencia en el ataque y una defensa deficiente han sumido al equipo en una espiral descendente.

Tras dos derrotas abultadas ante los San Francisco 49ers y los Miami Dolphins, Atlanta ha sufrido dos derrotas dolorosas en las últimas dos semanas. Los Falcons cayeron 24-23 ante los New England Patriots tras fallar un punto extra a falta de 4:40, antes de permitir que los Indianapolis Colts remontaran para ganar 31-25 en tiempo extra en Berlín la semana pasada.

El desempeño del mariscal de campo Michael Penix Jr. ha sido motivo de frustración en Atlanta. El jugador de 25 años ocupa el puesto 31 entre los pasadores calificados con un porcentaje de pases completos del 58.8%, mientras que la ofensiva solo ha convertido 3 de 29 (10.3%) sus intentos de tercera oportunidad en los últimos tres partidos.

"Es extremadamente duro consigo mismo", dijo el entrenador de Atlanta, Raheem Morris, sobre Penix Jr. "Tiene un carácter intachable, es muy responsable, a veces casi en exceso. Obviamente, con un quarterback joven habrá altibajos, pero sin duda tuve que hablar con él sobre lo duro que es consigo mismo. Esta liga está llena de adversidades y hay que saber lidiar con esos momentos difíciles".

Atlanta ocupa el puesto 29 en la NFL con un porcentaje de conversión de tercera oportunidad del 33,6%. Los Falcons no lograron convertir ningún tercer down contra los Colts (0 de 8), en un partido en el que Penix completó solo 12 de 28 pases para 177 yardas y un touchdown. Para mejorar en ese aspecto, Penix tendrá que jugar mejor; este domingo hará su duodécima titularidad en su carrera.

"No creo que nos hayan mostrado nada nuevo ni inesperado la semana pasada", dijo Penix sobre enfrentarse a las defensas en tercera oportunidad. "Para mí, se trata de saber cómo responder a esas formaciones y ponernos en posición de convertir esas terceras oportunidades".

Carolina (5-5) buscará barrer la serie de la temporada contra Atlanta por primera vez desde 2013. Los Panthers dominaron a los Falcons visitantes 30-0 el 21 de septiembre, a pesar de haber sido superados en yardas totales 332-224. En la mejor actuación de Carolina en lo que va del año, forzaron tres pérdidas de balón y tres pérdidas de balón en cuarta oportunidad en la victoria.

En su último partido, los Panthers sufrieron una dura derrota por 17-7 en casa contra los débiles New Orleans Saints. Bryce Young ocupa el puesto 30 en la NFL con 168.2 yardas de pase por partido, liderando una ofensiva de Carolina que se ubica en el puesto 15 de los 16 equipos de la NFC en anotación (17.7 puntos por partido).

"Simplemente buscamos oportunidades para reenfocarnos", dijo Young. "Ese ha sido nuestro patrón después de semanas buenas y malas. Nos enfocamos en concentrarnos en el trabajo. Nos centramos en el proceso y esa es la batalla ahora mismo".

Con cuatro de sus siete partidos restantes contra rivales de división, los Panthers aún tienen posibilidades de conseguir una plaza en la postemporada, pero una victoria en Atlanta es fundamental para superar este obstáculo.

"Esta es una oportunidad de campeonato. No es mentira. No estoy vendiendo nada. Es la verdad", dijo el entrenador en jefe de Carolina, Dave Canales. "Especialmente cuando juegas contra tus rivales de división, estas son oportunidades muy importantes para nosotros".

La participación del corredor principal de los Panthers es incierta, ya que Rico Dowdle no entrenó el miércoles debido a una lesión en el cuádriceps. El linebacker Trevin Wallace (hombro) y el safety Lathan Ransom (mano) tampoco participaron en el entrenamiento.

El linebacker de Atlanta, DeAngelo Malone (tobillo), fue colocado en la lista de lesionados, mientras que el liniero ofensivo Storm Norton (tobillo) fue puesto en la lista de lesionados por el resto de la temporada. Cuatro jugadores tuvieron participación limitada el miércoles, y otros once no entrenaron.

--Medios de Campo