Panthers y Penguins encuentran su ritmo de cara al enfrentamiento

Puede que los Florida Panthers y los Pittsburgh Penguins estén en extremos opuestos de la clasificación en la NHL, pero ambos equipos llegarán con rachas de tres victorias consecutivas a su partido del martes por la noche en Pittsburgh.

Los Panthers, cuyos 31 puntos lideraban la División Atlántica por un punto sobre Toronto antes del partido del lunes, llegan a Steel City después de haber vencido a los Carolina Hurricanes por 6-3 y 6-0 en una serie de ida y vuelta entre los finalistas de la Conferencia Este de la temporada pasada durante el fin de semana festivo. Fue la segunda vez en la historia de la franquicia que los Panthers anotaron seis goles cada uno en días consecutivos.

Esas victorias, así como una victoria en casa por 5-1 el miércoles pasado sobre los Toronto Maple Leafs, llegaron después de una racha de cuatro derrotas consecutivas. La blanqueada del sábado a los Hurricanes en Sunrise, Florida, incluyó tres goles en power play, la mayor cantidad de la temporada.

Después de la victoria en casa por 6-0 del sábado, el entrenador de los Panthers, Paul Maurice, dijo que la racha actual no es una indicación de que algo se haya solucionado, salvo el nivel de energía del equipo, que agregó que puede haberse visto afectado por su viaje a Finlandia a principios de noviembre. Florida barrió a Dallas en la serie de dos juegos en Europa y luego ganó sus siguientes dos juegos antes de perder seis de siete.

"No estamos tan motivados, pero no estamos a nuestro nivel, a nuestro juego", dijo Maurice el sábado. "Creo que los veteranos y los líderes lograron que la sala se pusiera en marcha. Hay un reconocimiento de que no jugamos a un nivel lo suficientemente alto, y ellos los pusieron en marcha".

El capitán del equipo, Aleksander Barkov, estuvo entre los mejores patinadores de la NHL durante noviembre. Terminó el mes con cinco goles y 16 asistencias. Los 21 puntos lo empataron con Dylan Strome de Washington en el segundo puesto con más puntos del mes, uno detrás de Martin Necas de Carolina. También alcanzó la barrera de los 20 puntos en un mes por quinta vez en su carrera, lo que lo empató con Pavel Bure en el récord de los Panthers.

Pittsburgh está en el último lugar de la División Metropolitana, empatado con los New York Islanders con 24 puntos. Sin embargo, los Penguins han logrado una racha de tres victorias consecutivas, la mejor de la temporada, después de una desastrosa racha de nueve partidos en la que los Penguins permitieron 39 goles y anotaron solo 18 en camino a una marca de 2-5-2.

En declaraciones a los periodistas el lunes, el entrenador de los Penguins, Mike Sullivan, atribuyó el cambio al compromiso del equipo de jugar una "versión simplificada" de su juego que ha eliminado las oportunidades de gol para los oponentes.

En la victoria en casa del sábado por 6-2 sobre Calgary, los Penguins tomaron una ventaja de 5-0. También anotaron tres goles en power play por primera vez desde que vencieron a Florida por 7-6 en tiempo extra el 24 de enero de 2023. Michael Bunting y Kris Letang anotaron tres puntos cada uno en la victoria más decisiva del equipo de la temporada.

"Creo que cuando juegas un partido honesto, y no persigues la ofensiva, y no te conviertes en un equipo de alto riesgo, tienes la capacidad de crear ofensiva de diferentes maneras", dijo Sullivan el martes. "Pero lo más importante es que no les estás dando a tus oponentes una ofensiva fácil, y les estás haciendo más difícil conseguir jugadas de calidad".

El partido del martes puede ser un indicador de si el enfoque de Pittsburgh está funcionando. Los Penguins son el primer equipo en alcanzar los 100 goles permitidos esta temporada, y su promedio de 3,77 goles en contra es el segundo más alto en la NHL. Mientras tanto, la ofensiva de los Panthers ocupa el quinto lugar en la liga, con un promedio de 3,64 goles por partido.

--Medios a nivel de campo