Partido por el Campeonato de la AFC: Previa, apuestas y predicciones del partido Patriots-Broncos

Los Denver Broncos obtuvieron el primer puesto en la conferencia, pero llegan al Juego de Campeonato de la AFC del domingo como más que perdedores en cuanto a goles de campo en casa luego de la lesión de tobillo que puso fin a la temporada sufrida por el mariscal de campo Bo Nix.

Los Broncos (15-3) recurrirán al veterano suplente Jarrett Stidham contra los visitantes New England Patriots (16-3), quienes ya han obtenido convincentes victorias en postemporada sobre Los Angeles Chargers y Houston Texans.

PROBABILIDADES Y TENDENCIAS

Nueva Inglaterra es favorito por consenso con 4.0 puntos, con una línea de 4.5 en DraftKings y BetMGM. Los Patriots cuentan con el 65% de las apuestas de línea de spread y el 58% del dinero apostado en esta última.

Sin embargo, la línea de dinero +200 de los Broncos ha atraído el 71% de las apuestas totales, mientras que los Patriots han sido respaldados por el 72% de las apuestas de ML.

La línea de puntos totales abrió en 40,5 pero ha subido constantemente hasta 42,5 con el Over fuertemente respaldado por el 91% del dinero.

SELECCIONES DE ACCESORIOS

--Rhamondre Stevenson, corredor de los Patriots, 47.5+ yardas terrestres (-140 en BetMGM): Esta ha sido la apuesta de jugador más popular para el Juego de Campeonato de la AFC en la casa de apuestas. Los Broncos terminaron la temporada regular con la segunda mejor defensa terrestre de la liga, pero permitieron 183 yardas terrestres a Buffalo la semana pasada. Esto incluyó 117 yardas del corredor James Cook. Stevenson comparte el backfield de los Patriots con el novato TreVeyon Henderson, pero logró 70 yardas en 16 acarreos contra Houston la semana pasada, tras acumular 53 en 10 acarreos contra los Chargers.

--Stidham 200+ Yardas de Pase (-124 en DraftKings): Stidham no ha intentado un pase fuera de la pretemporada desde 2023. Sin duda, Nueva Inglaterra amontonará la ofensiva terrestre y obligará a Stidham a superarlos. Es una tarea difícil para el jugador de 29 años, pero también le brindará oportunidades para avanzar verticalmente, especialmente si los Broncos juegan desde atrás.

BORDE INTERIOR

Se espera que Stidham también se apoye considerablemente en sus corredores en el juego aéreo. Los corredores de Denver empataron en el cuarto lugar de la NFL con cinco recepciones de touchdown durante la temporada regular, según el Motor Destacado de Inside Edge, todas del novato RJ Harvey y todas en el último cuarto.

¿STIDHAM AL RESCATE?

Nix guió a los Broncos de vuelta a los playoffs por segunda vez en sus dos temporadas en la NFL, y Denver se mantuvo como primer clasificado con ventaja de local. Calificó la lesión como "la noticia de fútbol americano más devastadora que he recibido", pero está trabajando para ayudar a Stidham, de 29 años, a prepararse para su quinta titularidad y para que los Broncos ganen la próxima.

"Sigue siendo un buen mariscal de campo", dijo el esquinero de los Patriots, Christian Gonzalez. "Puede lanzar muchos pases. Hemos visto lo que ha hecho en los partidos. Está en la NFL por algo".

Vrabel jugaba como linebacker con Nueva Inglaterra cuando un suplente llamado Tom Brady emergió para guiar a los Patriots a las victorias en los Super Bowls XXXVI (2002), XXXVIII (2004) y XXXIX (2005). Y no hay necesidad de que los Broncos les den un libro sobre Stidham a los Patriots. Pueden obtenerlo de primera mano de uno de sus entrenadores.

Stidham comenzó su carrera como suplente de Brady en 2019 como selección de cuarta ronda bajo el mando de Bill Belichick y pasó tres temporadas en Nueva Inglaterra como parte de reuniones facilitadas por el coordinador ofensivo de los Patriots, Josh McDaniels, anteriormente entrenador en jefe de los Broncos de 2009 a 2010.

Stidham fue adquirido de los Patriots por los Raiders en un intercambio después de que Las Vegas contratara a McDaniels en 2022. Firmó con los Broncos como agente libre en 2023. Cuando los Broncos seleccionaron a Nix en el draft, el entrenador en jefe Sean Payton ya había fichado a Stidham basándose en lo que sabía de sus experiencias con McDaniels. Stidham esperaba competir y convertirse en titular, y declaró que volvería a ser "titular en esta liga".

Ahora es tiempo.

"En definitiva, son nuestros tres años aquí y los tres años que pasamos viéndolo día tras día, a los que ustedes no tienen acceso", dijo Payton sobre su firme convicción de que Stidham ganará en este gran escenario. "Estará listo para el momento".

Con cero intentos de pase y solo cuatro jugadas en total esta temporada, Stidham está pasando por un momento de cero a 60. Esta semana ha escuchado muchas voces predecibles y algunas inesperadas.

Los nombres de Nick Foles, quien venció a los Patriots en relevo del titular de la temporada regular Carson Wentz para darles a los Eagles un Trofeo Lombardi en la temporada 2017, y Jeff Hostetler vuelven a sonar. En 1990, Hostetler entró al campo cuando Phil Simms se lesionó a falta de dos partidos para el final de la temporada regular. Hostetler ganó tres partidos de playoffs y el Super Bowl XXV con los New York Giants.

Esos Gigantes también ocuparon el puesto número 1 en defensa total, permitieron más de 20 puntos dos veces en 16 juegos de temporada regular y tuvieron a los apoyadores All-Pro Lawrence Taylor y Pepper Johnson como respaldo.

Este bien podría ser precisamente el punto en el que Payton se centrará esta semana.

Payton aún no estaba con Bill Parcells y los Giants en 1990, pero es una parte innegable del mismo árbol de entrenadores con amplias raíces en la inclinación a encontrar formas de hacer que los mariscales de campo se sientan incómodos.

Los Patriots prosperaron con ese enfoque la semana pasada, interceptando al mariscal de campo de los Texans, CJ Stroud, cuatro veces en la primera mitad.

"Hablamos todo el tiempo. Cuando un mariscal de campo es golpeado, suceden cosas malas", dijo Vrabel.

Payton dijo que habló con Parcells esta semana (y se mantienen en contacto regularmente) sobre la situación. Se siente relativamente cómodo con Stidham dado el rendimiento de una línea ofensiva liderada por el guardia derecho Quinn Meinerz y el tackle izquierdo Garett Bolles.

DEPENDE DE 'D'

Maye fue capturado 47 veces en la temporada regular y 10 más en dos partidos de playoffs. Atacar la bolsa de protección ya es una de las fortalezas de los Broncos. Denver tiene cuatro jugadores con 7.0 o más capturas. Los Broncos lideraron la NFL en capturas con 68 en 2025 y alcanzaron a Josh Allen tres veces la semana pasada.

"(Maye es) rápido. Puede correr. Tuvimos ese desafío hace una semana", dijo Payton, quien puede empatar a Parcells y otros en la lista de todos los tiempos de la NFL con su undécima victoria en playoffs el domingo.

Hay numerosas minas que Maye debe evitar en la defensa de Denver.

Los apoyadores externos Nik Bonitto (quinto en la NFL con 14 capturas esta temporada) y Jonathon Cooper (8.0 capturas) cuentan con el respaldo del esquinero Patrick Surtain II, actual Jugador Defensivo del Año de la NFL. Podrían estar sintiendo la presión después de que Maye perdiera cinco balones en los dos primeros partidos de playoffs.

"Tenemos que ser capaces de no descuidarnos con el balón. No podemos ser imprudentes", dijo Vrabel. "Gran parte de ello se debe a la operación. Tuvimos dos pérdidas de balón y no todos estaban en sintonía".

Maye podría no ganar el premio al Jugador Más Valioso de la NFL debido a la temporada de 46 touchdowns de Matthew Stafford, de Los Angeles Rams, pero se convirtió en un candidato al destacar en situaciones de presión. Lideró la NFL con un promedio de 9.4 yardas por intento de pase bajo presión y fue segundo en la liga con un porcentaje de pases completos del 57% en esas situaciones.

Nueva Inglaterra ocupó el segundo lugar en la temporada regular en puntos por partido (28.2) y el tercero en ofensiva total (379.4 yardas por partido). Ambos equipos se ubicaron entre los 10 mejores en defensa total: Denver fue el segundo (287.2 yardas por partido) y Nueva Inglaterra permitió 295.2. Los Broncos (segundos con 91.1 yardas por partido) y los Patriots (101.7) también estuvieron entre los seis mejores en detener la carrera.

Este es el primer viaje de Maye a Colorado. Pero su mentalidad fuera de Nueva Inglaterra ha sido impecable. Cada vez que los Patriots prepararon el terreno para un partido fuera de casa esta temporada, se llevaron la victoria a casa.

"La magnitud del ruido es algo que probablemente no hemos visto todavía", dijo Maye sobre ir a Denver. "Jugar fuera de casa es una de las cosas más geniales. Salir del campo con sus aficionados gritando y salir con una victoria. Es genial celebrar en el vestuario de visitantes; es diferente. El entrenador siempre dice 'guerreros del camino' y estamos intentando encontrar eso una vez más".

HISTORIA DE LA SERIE

Los Broncos vencieron a los Patriots en el partido por el Campeonato de la AFC de la temporada 2015 en Denver y tienen una ventaja de 4-1 en la serie histórica de postemporada. Nueva Inglaterra tiene un récord de 11-4 en el Campeonato de la AFC y las 11 participaciones de los Patriots en el Super Bowl son la mayor cantidad en la historia de la NFL.

Vrabel podría convertirse en el séptimo entrenador principal en llevar al equipo en el que jugó a un puesto en el Super Bowl. Podría convertirse en el octavo entrenador principal en llevar a su equipo al Super Bowl en su primera temporada.

INFORME DE LESIONES

Desafortunadamente para los Broncos, su backfield no recibirá el impulso que esperaban del corredor J.K. Dobbins, líder corredor del equipo con 772 yardas, permanecerá fuera debido a una lesión en el pie. Realizó ejercicios de posición el miércoles en su primera práctica desde el 4 de noviembre, pero fue descartado para el partido por el título de la AFC dos días después.

Además de Nix y Dobbins, los Broncos descartaron al apoyador Drew Sanders (tobillo) y al ala cerrada Lucas Krull (pie).

El receptor abierto de Denver, Pat Bryant, quien tuvo poca participación la semana pasada contra Buffalo debido a una conmoción cerebral, participó en los entrenamientos completos del jueves y viernes. Debería estar listo para jugar el domingo.

El centro de los Broncos Luke Wattenberg (hombro), el centro Alex Forsyth (tobillo), el receptor abierto Troy Franklin (tendón de la corva) y el safety JL Skinner (cuádriceps) son considerados cuestionables.

Los Patriots no contarán con el linebacker Harold Landry III (rodilla). El corredor Terrell Jennings (fuera del protocolo de conmociones cerebrales), el receptor abierto Mack Hollins (abdomen), el liniero defensivo Joshua Farmer (isquiotibiales) y el linebacker Marte Mapu (cadera) son cuestionables.

ELLOS LO DIJERON

"Fue una de esas cosas, una transición rápida, te entristeces y luego te das cuenta de que aún tienes un trabajo por hacer. Jarrett está calificado. Es un chico muy talentoso en términos de inteligencia y habilidad futbolística". --Courtland Sutton, receptor abierto de los Broncos

PREDICCIÓN

El espectáculo ofensivo podría verse atenuado con los Broncos recurriendo a un quarterback suplente y los Patriots recurriendo a un juego de pases de alto porcentaje contra la sólida defensa de Denver. Mientras Maye evite múltiples pérdidas de balón, es difícil que Denver pueda desarrollar una ofensiva suficiente contra una defensa de Nueva Inglaterra que terminó la temporada regular en segundo lugar en permitir un promedio de tan solo 224.0 yardas totales por partido. --Patriots 23, Broncos 16

--Medios de nivel de campo