Paul Skenes y la Liga Nacional intentan acabar con la racha dominante de la Liga Americana en el Juego de Estrellas

ATLANTA -- El solo hecho de participar en el Juego de Estrellas de las Grandes Ligas de Béisbol sería un logro profesional -y tal vez incluso de toda la vida- para muchos jugadores profesionales de béisbol.

Para el lanzador abridor de la Liga Nacional, Paul Skenes, se está convirtiendo en un hábito.

Cuando Skenes salga a lanzar en el Truist Park de Atlanta el martes por la noche, marcará el segundo año en que inicie el Clásico de Mediados de Verano en la misma cantidad de temporadas en las Grandes Ligas.

El fenómeno de 23 años de los Piratas de Pittsburgh se une a Joe DiMaggio, Ichiro Suzuki, Rod Carew y Frank Robinson como los únicos jugadores en la historia de la MLB en iniciar el Juego de Estrellas en cada una de sus primeras dos temporadas.

Incluso el apacible lanzallamas quedó desconcertado por la lista de miembros del Salón de la Fama.

"Sin duda, es una buena lista", dijo Skenes. "Es un gran honor. Gracias, Doc (el mánager de los Dodgers, Dave Roberts), por darme esto. Tuve la suerte de participar en el Juego de las Estrellas el año pasado y no me imagino rechazando la oportunidad de ser titular. Es un gran honor estar en este escenario y jugar con todos estos jugadores increíbles, algunos de los cuales he seguido durante años. Compartir el campo con ellos es una experiencia increíble".

La efectividad de 2.01 de Skenes lidera las mayores, aunque posee solo un récord de 4-8 con los modestos Piratas.

A Roberts se le asignó la tarea, a veces difícil, de elegir un lanzador abridor para el Juego de las Estrellas, pero esta vez, el mánager de Los Ángeles no lo pensó dos veces.

"Creo que para mí fue fácil", dijo Roberts en su conferencia de prensa del lunes. "El desempeño de Paul debería superar cualquier obstáculo. ... Que Paul represente a la Liga Nacional —el primer y único lanzador de los Piratas en lograrlo en años consecutivos— no me sorprendería que lo vuelva a hacer el año que viene".

Además de Skenes, los abridores de la Liga Nacional incluyen a tres Dodgers: el bateador designado Shohei Ohtani, el primera base Freddie Freeman y el receptor Will Smith. Los jardineros de los Cachorros de Chicago, Kyle Tucker y Pete Crow-Armstrong, la estrella de los Bravos de Atlanta, Ronald Acuña Jr., Ketel Marte de Arizona, Manny Machado de San Diego y Francisco Lindor de los Mets de Nueva York completan la lista de nueve abridores.

Acuña será el abridor en su estadio local, mientras que Freeman, ex campeón de la Serie Mundial con los Bravos y nueve veces All-Star, regresa a la ciudad que llamó su hogar durante 12 años.

"Nueve veces después, es una locura", dijo Freeman. "No doy nada por sentado. Es especial ahora que puedo traer a mis hijos. No puedo creer que ya hayan pasado nueve; me estoy haciendo viejo".

Frente a Skenes y Roberts en el dugout de la Liga Americana se encuentra el mánager de los Yankees de Nueva York, Aaron Boone, el único mánager activo que juega y dirige en el juego.

"Ser seleccionado para un Juego de Estrellas como jugador fue muy significativo", dijo Boone el lunes. "Significó muchísimo para mí y ahora puedo hacerlo como mánager. Me siento muy honrado y estoy deseando hacerlo con un grupo de chicos a los que respeto mucho".

El actual ganador del premio Cy Young de la Liga Americana, Tarik Skubal, recibe la pelota primero para la Liga Americana, que ha vencido a la Liga Nacional en 10 de los últimos 11 años.

Skubal, el as zurdo de los Tigres de Detroit, será el primero en admitir que no estaba en ritmo para ser uno de los mejores del juego después de su primera temporada en las mayores, habiendo registrado una efectividad de 5.63 en su temporada de novato en 2020. Cinco años después, es posiblemente el brazo más duro del béisbol.

"No quiero dar nada por sentado en este deporte", dijo Skubal. "Este deporte es tan hermoso en su conjunto. Tu carrera será corta en términos de tu vida, así que quiero poder disfrutarlo todos los años que pueda".

La primera entrada del martes será para los Tigres, quienes ostentan el mejor récord de las mayores con 59-38. El segunda base Gleyber Torres y el jardinero izquierdo Riley Greene sucederán a Skubal como los dos primeros bateadores de la Liga Americana.

Luego seguirán un par de candidatos al MVP: Aaron Judge de los Yankees y el receptor de Seattle Cal Raleigh, antes de Vladimir Guerrero Jr. de Toronto, Ryan O'Hearn de Baltimore y Junior Caminero de Tampa Bay.

Quizás la mayor sorpresa del Juego de Estrellas de esta temporada, Javier Báez de Detroit, regresará a la exhibición por primera vez desde 2019, antes de que el campocorto novato de los Atléticos, Jacob Wilson, complete los nueve lanzadores titulares de la Liga Americana.

--Jack Batten, Field Level Media