¿Playoffs? Listo. El próximo reto para los Thunder: vencer a los débiles Nets.

El Oklahoma City Thunder dio el primer paso en la defensa de su título y vio cómo Shai Gilgeous-Alexander extendía su racha histórica el martes.

Tras convertirse en el primer equipo en asegurar su plaza en los playoffs esta temporada, los Thunder intentarán conseguir su décima victoria consecutiva y ampliar su ventaja en lo más alto de la Conferencia Oeste cuando se enfrenten a los Brooklyn Nets el miércoles en Nueva York.

Los Thunder aseguraron su tercer puesto consecutivo en los playoffs al derrotar a los Orlando Magic por 113-108, tras tomar una ventaja de 18 puntos a mediados del segundo cuarto. Esta fue la séptima victoria de Oklahoma City por un margen estrecho durante su segunda racha ganadora más larga de la temporada.

"Estamos orgullosos de ello", dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault. "No es fácil. Ganamos el campeonato el año pasado, y creo que eso puede distorsionar la forma en que uno ve otras cosas, como asegurar un lugar en los playoffs o los títulos de división; cosas que obviamente no son tan importantes como un campeonato, pero que son muy difíciles de lograr. Así que estamos orgullosos del logro, y es algo que no damos por sentado".

Gilgeous-Alexander anotó 40 puntos por sexta vez en la temporada, 19 de ellos en el tercer cuarto. El base estrella extendió su racha récord de la NBA a 129 partidos con al menos 20 puntos, y lo hizo en un encuentro donde los Thunder brillaron en otros aspectos.

Oklahoma City mantuvo a su oponente por debajo del 50% de efectividad en tiros de campo por noveno partido consecutivo, limitando a Orlando a un 39.8%. Fue el segundo porcentaje de tiros de campo rival más bajo durante la racha ganadora, y los Thunder resistieron permitir 17 triples gracias a una ventaja de 54-32 en puntos en la pintura y una ventaja de 53-41 en rebotes.

"Es un aspecto fundamental para nosotros", dijo Gilgeous-Alexander, refiriéndose a los rebotes, en su entrevista posterior al partido con FanDuel Sports. "Cada noche el partido presenta una tarea y un desafío diferentes, y ese es nuestro trabajo. Nos pagan para ejecutar el plan de juego y jugar a un alto nivel y con la máxima energía. Esta noche lo hicimos lo suficiente como para conseguir la victoria. De eso se trata acumular victorias".

Los Nets acumulan cuatro derrotas consecutivas y un balance de 2-14 en los últimos 16 partidos. En los dos encuentros más recientes, Brooklyn se vio muy por detrás en el marcador durante la primera mitad e intentó remontar en el último cuarto.

Tras estar a punto de remontar una desventaja de 28 puntos en la derrota por siete puntos sufrida el sábado en Filadelfia, Brooklyn cedió los primeros 10 puntos de su derrota en casa por 114-95 ante los Portland Trail Blazers el lunes. Los Nets llegaron a estar 31 puntos abajo en el tercer cuarto, pero redujeron brevemente la diferencia a 15 antes de quedarse cortos.

Michael Porter Jr., máximo anotador de Brooklyn, se perdió su tercer partido consecutivo por un esguince en el tobillo derecho y su participación el miércoles es dudosa. Si juega, podría terminar en el banquillo durante el último cuarto, algo que los Nets hicieron con Nic Claxton y Noah Clowney en partidos recientes.

El lunes, el novato Danny Wolf fue el único titular que apareció en el último cuarto, ya que los Nets dieron mucho tiempo de juego a los novatos Ben Saraf, Chaney Johnson y Malachi Smith, junto con EJ Liddell, Tyson Etienne y Ochai Agbaji.

Johnson lideró a los Nets con 17 puntos, la mejor marca de su carrera, en su quinto partido en la NBA, mientras que Saraf anotó 10 de sus 15 puntos (la mejor marca de su carrera) en el último cuarto.

"Juega como si fuera más alto de lo que es", dijo el entrenador de Brooklyn, Jordi Fernández, sobre Johnson, que mide 2,01 metros. "Su envergadura, ya sabes, puede pasar desapercibida, pero puede defender a casi cualquiera. Es muy activo, muy atlético. Puede tirar de tres, lo hace todo bien, y no intenta hacer demasiado, y creo que eso siempre ayuda".

--Medios de comunicación de nivel de campo