Por qué Illinois es el equipo más peligroso en la Final Four

El analista de Turner Sports, Stan Van Gundy, afirmó lo obvio el sábado en medio del frenesí de los jugadores y entrenadores de Illinois que celebraban la primera participación del programa en la Final Four en 21 años.

En efecto, los Fighting Illini serán "peligrosos" en Indianápolis la próxima semana, y esto se debe a algo que las cámaras no pueden captar del todo. Algo que los miembros del equipo que dirigen las unidades móviles de televisión saben que no es ni llamativo ni vistoso.

Oh, hola, confianza tranquila.

Illinois superó un comienzo flojo antes de derrotar a su rival de la Big Ten, Iowa, por 71-59 en la final regional sur del Torneo de la NCAA. Esto transformó la visión que el entrenador Brad Underwood había mantenido durante toda la temporada: que Illinois tenía potencial para ganar un campeonato nacional.

Ahora los Illini están a solo dos victorias de la cima. Tendrán la oportunidad de alcanzar la cumbre del baloncesto universitario a tan solo dos horas en coche de su sede en Champaign, Illinois.

“Desde el momento en que llegamos al campus, nos dimos cuenta del talento que teníamos, pero es surrealista estar viviendo este momento”, dijo Andrej Stojakovic de Illinois . “No lo querría de otra manera con estos chicos a mi lado”.

El sábado, los Illini realizaron actividades en equipo antes de celebrar su victoria en la Región Sur. De hecho, eso fue lo que les ayudó a llegar hasta allí. Cuando Iowa ajustó su defensa para neutralizar la potencia de los tiros de larga distancia de Illinois, los Illini también modificaron su estrategia.

Una ventaja de 38-21 en los rebotes, incluyendo 16-8 en los rebotes ofensivos, ayudó a los Illini a tener más oportunidades, ya que superaron a los Hawkeyes por 16 puntos después del medio tiempo.

“Nos presionaron constantemente a los cinco jugadores, y no hicimos un buen trabajo bloqueando los rebotes y recuperando el balón”, dijo el delantero de Iowa, Cam Manyawu. “Y eso fue algo que se repitió durante todo el partido”.

David Mirkovic, de Illinois, tuvo una distribución casi idéntica dentro de sus 12 rebotes, la cifra más alta del partido, consiguiendo cinco en el lado ofensivo.

“Creo que dominamos los rebotes desde el primer minuto”, dijo su compañero Tomislav Ivisic, “incluso al comienzo del partido”.

Sea cual sea la coyuntura o la variedad, todo consistió en poner el balón en manos del estoico pero habilidoso base novato Keaton Wagler.

En su temporada de debut, Wagler fue seleccionado para el segundo equipo All-America, liderando a todos los anotadores con 25 puntos (8 de 17 en tiros de campo) y tres asistencias, además de obtener el premio al Jugador Más Destacado de la región.

Cuando se le pidió que reflexionara sobre su trayectoria desde la escuela secundaria hasta la Final Four en tan solo unos meses, Wagler describió el recorrido de una manera que encajaba con la discreta elegancia del equipo.

“Simplemente mucho trabajo duro, la verdad”, dijo Wagler. “Simplemente venir todos los días, trabajar duro sin importar si es baloncesto, levantar pesas, comer, todo eso. Mantenerse concentrado todo el tiempo, crear buena química con mis compañeros y entrenadores”.

El viaje por carretera a Indianápolis la próxima semana —e idealmente quedarse todo el fin de semana— ofrece a Illinois la oportunidad de fortalecer ese vínculo. Sin embargo, los Illini tienen claro que están en la ciudad con un itinerario más amplio.

“No quiero que nadie piense que esto es todo… No llegamos a la Final Four solo por llegar”, dijo Stojakovic. “Venimos a ganar dos partidos más y lo tomaremos partido a partido, así que sí”.

Puede que no sea la advertencia más desalentadora del mundo, pero sin duda lo es.

Recuerden, estos Illini son peligrosos.