Por qué la MLS no puede retener a su mejor talento estadounidense y qué debe cambiar

En total, la Copa Mundial de Clubes de la FIFA podría haber sido mucho peor para la Major League Soccer, con el Inter Miami llegando a la segunda ronda y con sus tres equipos ofreciendo una actuación competitiva.

Aun así, el torneo dejó clara la distancia entre la MLS y los mejores clubes del mundo. Y también demostró que, si no se va a invertir el dinero del Real Madrid o el París Saint-Germain, la mejor manera de competir con esas marcas mundiales es recurrir a una enorme cantera de talento nacional.

Así fue como los equipos brasileños se convirtieron en la historia del torneo, apoyándose principalmente en jugadores nacionales, jóvenes y veteranos, con algún refuerzo de otras partes de Sudamérica. Pero es un modelo que la mayoría de los mejores clubes de la MLS no pueden seguir debido a un convenio colectivo obsoleto que reduce los ingresos de los jugadores nacionales en comparación con los importados.

Los jugadores de la MLS necesitan cinco temporadas para conseguir la agencia libre, lo que es mucho peor desde el punto de vista de las ganancias para los jugadores que comienzan su carrera profesional en la MLS, especialmente aquellos que lo hacen a los 20 años después de una carrera universitaria.

El resultado es que, con demasiada frecuencia, los jugadores estadounidenses que florecen y atraen el interés del extranjero literalmente no pueden darse el lujo de decir no, incluso si las circunstancias en otro país pueden ser peores para su desarrollo a largo plazo.

Tomemos como ejemplo al delantero de la selección nacional masculina de Estados Unidos, Patrick Agyemang. A un año del Mundial, se ha informado ampliamente que el delantero de 24 años se marchará al Derby County, de la segunda división inglesa, la EFL Championship.

Los Rams casi descendieron la temporada pasada, y Agyemang posiblemente irá a un entorno en el que tendrá más presión y menos servicio que en Charlotte, donde juega junto al internacional israelí Liel Abada y la ex estrella del Crystal Palace, Wilfried Zaha.

Está lejos de ser seguro que esté en la convocatoria del Mundial del año que viene, y marcharse a un nuevo club podría ciertamente perjudicar sus chances para 2026.

Pero apenas está en su segundo año de carrera en la MLS, ganando el mínimo de la liga para el equipo senior de $104,000 en Charlotte, sin ningún factor importante que lo motive a alcanzar su valor como goleador de dos dígitos. En Derby, se informa que su salario se multiplicará por más de diez. ¿Cómo se puede esperar que rechace eso?

Quizás Agyemang sea la excepción y no la regla como jugador que comienza con un contrato mínimo de liga y se convierte en una promesa de la selección nacional. Pero son los talentos excepcionales los que la MLS debe retener para empezar a pensar en competir con Brasil por el título en América, y mucho menos en rivalizar algún día con esas grandes divisiones europeas.

¿Lo más desesperante de todo? Muchos equipos de la MLS estarían dispuestos a pagar mucho más por los servicios de Agyemang si viniera del extranjero y tuvieran que competir por su fichaje en el mercado global.

Un vistazo a los compañeros de equipo de Agyemang en Estados Unidos en la recientemente concluida Copa Oro de la Concacaf muestra que su situación, lamentablemente, no es tan única.

Diego Luna, quien lideró a la selección estadounidense y lidera al Real Salt Lake este año en anotaciones, gana poco menos de $500,000 al año, y poco menos de $100,000 menos que el promedio de la liga. Sebastian Berhalter, una de las figuras clave en la carrera de los Vancouver Whitecaps a la final de la Copa de Campeones de la Concacaf, gana $385,000 en su quinta temporada en la liga y podría ser el mejor lanzador de tiros libres de toda la selección estadounidense. Y el defensa de 20 años Alex Freeman, hijo del ex receptor abierto de la NFL Antonio Freeman, gana solo $108,000 y muy pronto podría verse también sujeto a una oferta extranjera que, en contraste, es casi imposible de rechazar.

En general, los salarios de la MLS han aumentado significativamente desde sus inicios, cuando los jugadores al margen de la plantilla a menudo tenían que aceptar un segundo empleo para sobrevivir. Y la MLS debería seguir aspirando a ser una liga que venda siempre que sea posible, sobre todo en las altas esferas del fútbol europeo.

Pero tiene poco sentido aferrarse a una estructura que provoca que los jugadores estadounidenses se marchen solo por razones económicas a destinos extranjeros menos elitistas, sobre todo cuando el talento extranjero de la MLS no está obligado a hacer el mismo cálculo. Y en una nación con más talento que nunca, esto está frenando el crecimiento de la liga.