Por qué la NHL no debería ampliar los playoffs a pesar del crecimiento de la liga.

Muchas cosas han cambiado en los playoffs de la NHL desde la tarde del 24 de mayo de 1980, cuando los New York Islanders ganaron la primera de sus cuatro Copas Stanley consecutivas al vencer a los Philadelphia Flyers en tiempo extra en un sexto partido transmitido en vivo por CBS.

Lo has leído bien. Han pasado menos de 50 años desde que la final de la Copa Stanley se decidía por la tarde en la cadena CBS.

Pero algo que no ha cambiado es la cantidad de equipos que compiten por la Copa en los playoffs . Los Islanders emergieron de un grupo de 16 equipos, al igual que lo hicieron en las siguientes tres temporadas y al igual que los siguientes 41 campeones, con la excepción del torneo de 2020, cuando 24 equipos llegaron a la postemporada tras la pausa por la pandemia.

Aparte de eso, la NHL no ha ampliado el torneo a pesar de haber aumentado la liga de 21 a 32 equipos, convirtiendo así lo que antes era el torneo más fácil de alcanzar en los cuatro principales deportes profesionales norteamericanos en posiblemente el más difícil, especialmente con la paridad creada por el tope salarial y la gran cantidad de partidos de tres puntos.

Desde 1980, la NFL ha pasado de tener 10 equipos en los playoffs a 14, además de expandirse de 28 a 32 equipos. La Major League Baseball tenía solo cuatro equipos en los playoffs en una liga de 26 equipos en 1980, pero ahora envía 12 de sus 30 equipos al torneo.

(Y serán 16 de 32 equipos tras la próxima ronda de expansión, después del próximo cierre patronal devastador por parte de los dueños, pero ese es un tema para otro momento).

La NBA ha disputado oficialmente el mismo torneo de 16 equipos desde 1983, periodo en el que ha pasado de tener 23 a 32 franquicias. Sin embargo, la NBA cuenta prácticamente con 20 equipos en los playoffs gracias a la ronda preliminar, en la que los equipos que ocupan del séptimo al décimo puesto en cada conferencia se enfrentan entre sí para determinar las dos plazas restantes.

Con la misma alineación de 32 equipos y propietarios a los que les encanta embolsarse dinero con más activos relacionados con los playoffs, dicho formato parecería una buena manera para que la NHL expanda la postemporada sin hacerlo oficialmente.

Pero el comisionado de la NHL, Gary Bettman, no tiene prisa por añadir equipos a los playoffs, aunque parece probable que al menos dos clubes de expansión más lleguen más pronto que tarde gracias a esa cuota de entrada estimada de 2.000 millones de dólares.

Y tiene razón al no ampliar la postemporada.

Un torneo de repesca podría sumar un par de equipos con potencial para los playoffs en la más competitiva Conferencia Este, donde los Flyers lideran la lucha por el último puesto de playoffs con 94 puntos y dos partidos por jugar. Pero la Conferencia Oeste, donde Los Angeles Kings encabezan la carrera por el segundo comodín con 89 puntos y tres partidos por jugar, es un cúmulo de mediocridad.

Estas peculiaridades tienden a compensarse con el tiempo. El último equipo clasificado para los playoffs de la Conferencia Oeste obtuvo más puntos que el último equipo clasificado para los playoffs de la Conferencia Este en cada una de las tres temporadas anteriores.

Además, como dijo Jimmy Dugan en "A League Of Their Own": Lo difícil es lo que lo hace grandioso.

Los Ottawa Senators estaban a 15 puntos de los Detroit Red Wings a mediados de enero, pero lograron superarlos y clasificarse para los playoffs como comodín. Los Buffalo Sabres alcanzaron los playoffs por primera vez desde 2011 a pesar de estar últimos en la Conferencia Este a principios de diciembre. Los Columbus Blue Jackets aún tienen una pequeña posibilidad de clasificarse, aunque también estaban últimos en el Este a principios de enero.

Los Islanders aventajaban a los Flyers por ocho puntos al llegar al receso olímpico, pero la desolación en su vestuario el domingo por la noche, cuando Nueva York completó un colapso de final de temporada al quedar eliminado de la contienda por los playoffs con una derrota por 4-1 ante los Montreal Canadiens, fue un recordatorio de que cinco meses muy buenos no son suficientes en una temporada de seis meses.

“Hay mucho en qué pensar, mucho que asimilar ahora mismo”, dijo el capitán de los Islanders, Anders Lee . “Es una lástima”.

Se supone que es difícil, mucho más difícil de lo que solía ser.