Por qué las indemnizaciones de los entrenadores de baloncesto universitario parecen estar fuera de control en este momento

En 1959, unos años después de que Phog Allen se retirara y unos años antes de que John Wooden ganara su primer título de la NCAA, Saxon White-Kessinger publicó “El hombre indispensable”.

Si no la conoces, los 20 versos de su poema merecen la pena. Pero aquí están los cuatro en los que nos centraremos hoy:

Toma un balde y llénalo con agua,
Mete la mano hasta la muñeca,
Sácalo y el agujero que queda,
Es una medida de cuánto te extrañaremos.

Phog Allen, quien sucedió a James Naismith como entrenador principal de Kansas, era un tipo que bien podría decirse que era la excepción a la regla. A lo largo de 39 temporadas en KU, Allen ganó 24 títulos de liga, 590 partidos y el campeonato de la NCAA de 1952.

Sin embargo, cuando Allen cumplió 70 años durante el año escolar 1955-56 —alcanzando la edad de jubilación obligatoria de la Universidad de Kansas para entrenadores, profesores, etc.—, no recibió una dispensa especial. Con el preciado recluta Wilt Chamberlain a punto de ser elegible para jugar en el equipo universitario en el otoño de 1956, ¿quién habría culpado a los responsables de Kansas por darle a Allen uno o dos años más? Pero no lo hicieron.

Ahora, avancemos rápidamente 70 años mientras conducimos simultáneamente 86 millas al oeste desde el Allen Fieldhouse de KU hasta el Bramlage Coliseum de Kansas State.

El domingo, Kansas State anunció el despido del entrenador jefe Jerome Tang tras perder 11 de 12 partidos de conferencia. Esta racha de ira incluyó una breve conferencia de prensa posterior al partido, donde Tang criticó duramente a sus jugadores tras la derrota en casa por 29 puntos ante Cincinnati el 11 de febrero. Entre otras cosas, dijo que sus jugadores no merecían vestir el uniforme y que "muy pocos" regresarían el año que viene.

Las palabras de Tang inspiraron al director deportivo Gene Taylor a declarar que Tang fue despedido "con causa justificada", que en términos legales significa "No, no queremos pagar su indemnización de 18,675 millones de dólares". Si bien los abogados determinarán cuánto recibirá Tang de la indemnización, esa posible disputa oculta el tema principal:

¿En qué mundo Jerome Tang —o cualquier otra persona que se desempeñe como entrenador principal de un programa de baloncesto universitario de la División I— merece una indemnización de 18,675 millones de dólares?

¿Ningún director deportivo recibió el memorando de Kessinger?

Si el baloncesto de Kansas encontró una manera de arreglárselas sin Phog Allen... y Carolina del Norte de alguna manera siguió adelante sin Dean Smith (que ganó el título nacional de 1952 jugando para Allen)... y Kentucky todavía logró presentar un equipo después de que Adolph Rupp (que también jugó para Allen) alcanzó su edad de retiro obligatorio, Kansas State debería haber comprendido que prácticamente no hay necesidad de ofrecer nada más que una compra mínima.

Sí, entendemos que estas cuantiosas indemnizaciones por despido compensan las cifras que un entrenador debe pagar por romper un contrato y cambiarse a otra universidad. Pero, de nuevo, las universidades pueden contratar a otro entrenador y volver a intentarlo. El entrenador no se lleva el programa. John Calipari lo intentó cuando se cambió de Kentucky a Arkansas en 2024 , pero UK contrató a nuevos entrenadores y jugadores, completó un calendario completo y llegó tan lejos como Arkansas en el Torneo de la NCAA del año pasado (los Sweet Sixteen).

En fin, volvamos a Tang. Recibió esa indemnización de $18.675 millones, además de un aumento considerable, como parte de una extensión de contrato tras guiar a Kansas State al Elite Eight de 2023 en su primer año al mando. ¡Qué logro tan asombroso y único que merecía ser recompensado, ¿verdad?!

Bueno, no exactamente. Bruce Weber llevó a los Wildcats al Elite Eight de 2018. Frank Martin llevó a los Wildcats al Elite Eight de 2010. Lon Kruger llevó a los Wildcats al Elite Eight de 1988. Jack Hartman llevó a los Wildcats al Elite Eight de 1981 y a tres más antes. Tex Winter llevó a los Wildcats a la Final Four de 1964, donde perdieron contra UCLA en semifinales, mientras que Wooden conquistó su primero de 10 títulos nacionales.

¿Entiendes? Ningún entrenador de baloncesto universitario deja un vacío enorme en un programa y, por lo tanto, debe ser recompensado con una cláusula de rescisión enorme que lo ate a la universidad.

Simplemente no vale la pena.