Por qué los equipos de MLB de mercados pequeños como los Piratas, los Rojos y los Rays deben invertir para competir

Los Kansas City Royals ya tenían a Bobby Witt y Salvador Pérez en su roster en 2023, y todo lo que consiguieron fue una miserable temporada de 106 derrotas.

Los Royals no comenzaron a ganar (ni regresar a la postemporada por primera vez en ocho años) hasta que los propietarios del club comenzaron un esfuerzo más que mínimo para contratar agentes libres.

Varios otros equipos de las Grandes Ligas que no llegaron a los playoffs en 2024 se encuentran en una posición como la de Kansas City hace un año, cuando los Royals comprometieron 109,5 millones de dólares a agentes libres como Seth Lugo y Michael Wacha y lograron una mejora de 30 juegos en la clasificación para llegar a la postemporada. Si bien los Royals hicieron una inversión significativa, los hizo pasar del puesto 23 en nómina en 2023 al 20. Incluso si Kansas City no hubiera logrado llegar a los playoffs (si los Minnesota Twins hubieran jugado según las expectativas, por ejemplo), habría valido la pena, y no habría sido tan costoso, simplemente intentarlo.

Los Reales no iban a lograrlo solo con Witt, un talento generacional que valía 9.4 victorias por encima del reemplazo en 2024. Witt ha mejorado exponencialmente en las últimas dos temporadas después de ser elegido en segundo lugar general en el draft de 2019, pero los Reales no han acertado exactamente con sus otras selecciones del draft como los Orioles de Baltimore, que tuvieron tantas temporadas de 100 derrotas como KC desde que comenzaron a fracasar en 2017. Y por muy bueno que haya sido Pérez, su temporada de MVP de la Serie Mundial llegó incluso hace más tiempo, en 2015. Witt y Pérez necesitaban mejores compañeros de equipo más de lo que la gerencia de KC necesitaba más boletos de lotería.

La recuperación de los Royals en 2024 fue una mejora récord, pero otros equipos no necesitan algo tan dramático para ser competitivos. Una temporada baja efectiva, incluso un simple intento de mejorar agregando nómina en la agencia libre, podría poner a uno de estos equipos en el torneo de postemporada. Es difícil imaginar de qué otra manera llegarán allí en 2025.

Los Piratas de Pittsburgh ganaron 76 juegos por segunda temporada consecutiva en 2024 y se quedaron a 13 juegos de la ronda de comodines de la Liga Nacional, pero a principios de agosto estaban por encima de .500 y tienen al lanzador derecho Paul Skenes, Novato del Año de la Liga Nacional , que parece ser un talento de franquicia como Witt. Los jardineros Oneil Cruz y Bryan Reynolds les dan una base que no es menos talentosa que la de Kansas City. Andrew McCutchen incluso proporciona un veterano tipo Sal Pérez de hace una década, cuando los Piratas ganaron recientemente. Imagínense lo que podrían hacer los Bucs si la propiedad gastara más de los 84 millones de dólares reportados en nómina, que ocupa el puesto 29 en 2024.

Como lo han demostrado los Piratas en las últimas dos temporadas al acercarse a .500, ya superaron la lamentable zona de 100 derrotas de 2021-2022. Es hora de que el propietario Bob Nutting comience a gastar en la agencia libre y deje de embolsarse el dinero de los ingresos compartidos. No hay un solo camino que los equipos de las Grandes Ligas puedan tomar para ganar, pero los Piratas eligieron más cerca de la mitad del draft que de la cima en 2024. Es hora de darle a Skenes más ayuda que pueda necesitar ahora.

Los Cincinnati Reds tienen demasiadas armas como para desperdiciarlas en el medio del grupo. Además del talento en la plantilla, como el jugador de cuadro Ely De La Cruz, el zurdo Hunter Greene y el receptor Tyler Stephenson, los Reds han sumado al manager Terry Francona al dugout. La familia Castellini parecería estar preparada para dejar atrás la nómina de 100 millones de dólares reportada en 2024, que ocupó el puesto 25 cuando los Reds ganaron 77 juegos. Pero es difícil imaginar que los Reds se comprometan a invertir dinero real para ganar. La franquicia ha llegado a los playoffs solo una vez en los últimos 11 años, y eso fue en la postemporada ampliada del año acortado por la COVID en 2020.

Si hay una organización que necesita un poco de éxito en la agencia libre, son los Rays de Tampa Bay. Los Rays son más conocidos por deshacerse de su talento antes de que llegue la agencia libre, pero cuando uno viene de una temporada de 80 victorias en la que ocupó el puesto 28 en nómina, debe quedar claro para la gerencia que algo se dejó sobre la mesa. La pretemporada ha sido un caos para Tampa Bay, que perdió su estadio en un huracán, pero parece estar cerca de conseguir un nuevo estadio que los mantendrá en la zona.

Tener que jugar los partidos de local de esta temporada en un estadio de entrenamiento de primavera podría dificultar la atracción de jugadores como el toletero Juan Soto, incluso si los Rays estuvieran dispuestos a pagar su precio de 600 o 700 millones de dólares. Pero los dueños han mantenido suficientes contratos grandes potenciales fuera de los libros durante el tiempo suficiente como para causar sensación en esta temporada baja.

Tampa Bay ya ha fichado a agentes libres, sobre todo al lanzador derecho Charlie Morton por 30 millones de dólares en 2018. También extendieron el contrato de uno de sus jugadores en 2019, al darle al zurdo Blake Snell 50 millones de dólares por cinco años, antes de canjearlo antes de la temporada 2021. Los Rays siempre aprovechan al máximo lo que tienen, pero darle al manager Kevin Cash un poco más con qué trabajar en 2025 haría que la próxima temporada sea un poco menos ardua y un poco más optimista sobre volver a la postemporada.

Los equipos no van a intentar fichar a todos los agentes libres. Incluso los Reales de hace una temporada no estuvieron 100 por ciento acertados, y también incorporaron al jardinero Hunter Renfroe y al zurdo Will Smith. Fueron decepcionantes, pero el intento tuvo valor. La contratación de Smith le indicó a Lugo y Wacha que los Reales estaban abiertos a hacer negocios y no cerrados a gastar dinero para mejorar su equipo en el presente.