Previa del fin de semana: Atlanta Motor Speedway

Después de un dramático final de temporada regular que vio a Chase Briscoe avanzar a los Playoffs con una victoria de último momento en Darlington Raceway, la NASCAR Cup Series comienza el proceso de 10 carreras para identificar a un campeón.

Podría decirse que este es el Playoff más impredecible desde que NASCAR implementó el formato de eliminación en 2014, y no sólo porque la primera carrera de la postemporada es la Quaker State 400 en el Atlanta Motor Speedway (domingo a las 3 pm ET en USA, PRN y SiriusXM NASCAR Radio).

"Seré sincero, la primera ronda es la más aterradora en mucho tiempo con Atlanta, un circuito de supervelocidad que nos da inicio", dijo Christopher Bell, quien ingresa a los Playoffs como el segundo preclasificado con 32 puntos en los Playoffs. "Todos sabemos cómo puede terminar eso.

"Y luego vamos a Watkins Glen, que debería ser una pista de carreras normal, pero con la degradación esperada de los neumáticos con el cambio de neumáticos que hemos tenido, podría ser una carrera al estilo de Bristol, donde la gente desgasta los neumáticos muy temprano y lucha por hacer vueltas y tiene que entrar a boxes todo el tiempo.

"Podría ser otra carrera de comodines. Y luego Bristol, creo que todo el mundo espera que sea más de lo mismo que lo que tuvimos en primavera. Por lo tanto, la primera ronda podría ser muy diferente a lo que hemos visto en el pasado".

Gracias a la repavimentación y el reperfilado de la pista en 2021, NASCAR adoptó un paquete de competencia de superspeedway en el Atlanta Motor Speedway, que produjo el final de tres anchos más cercano en la historia del deporte a principios de este año.

El 25 de febrero, en la segunda carrera de la temporada, Daniel Suárez obtuvo su lugar en los Playoffs por 0,003 segundos sobre el actual campeón de la serie, Ryan Blaney, mientras que el tercer lugar, Kyle Busch, quedó detrás del ganador por apenas 0,007 segundos.

Ese fue el punto culminante de la temporada hasta ahora para Suárez, quien solo ha logrado otro resultado entre los cinco primeros, un quinto puesto en el Texas Motor Speedway. Pero con el regreso de la Cup Series a Atlanta para la primera carrera de los Playoffs, el piloto de Trackhouse Racing tiene motivos para ser optimista.

"Va a hacer unos 20 grados más de temperatura que la última vez, así que vamos a tener menos agarre", dijo Suárez, quien llega a la postemporada como el sembrado No. 11, con seis puntos para los Playoffs. "Así que, si veías autos moviéndose, lo verás aún más".

"Creo que la última vez tuvimos un gran coche y esperamos tener uno aún mejor esta vez. Sólo tenemos que seguir presionando, seguir trabajando duro y centrarnos en una carrera a la vez".

El piloto de Hendrick Motorsports, Kyle Larson, campeón de la serie 2021, llega a los Playoffs como el máximo favorito con 40 puntos. Atlanta, sin embargo, ha sido un problema para el piloto del Chevrolet N.° 5.

En cinco carreras desde la repavimentación, Larson tiene un mejor resultado de 13º y otros cuatro resultados de 30º o peor.

"Sí, no me gusta nada ver a Atlanta en los Playoffs", dijo Larson. "Y hasta Watkins Glen, de hecho, simplemente porque... sí, me gustan esas pistas, pero son lugares un poco dudosos. Pero si van a estar en los Playoffs, preferiría que estuvieran en la primera ronda que en la segunda o tercera ronda".

"Sí, creo que tener los puntos de bonificación y los puntos de playoffs que hemos ganado durante la temporada regular es bueno, pero aún así no garantiza nada. No hay que tener problemas, especialmente en semanas consecutivas, y con suerte se puede superar".

Austin Hill busca mantener el dominio en su pista local

En la NASCAR Xfinity Series, Austin Hill es el maestro indiscutible de los superspeedways, y eso es particularmente cierto en su pista local, el Atlanta Motor Speedway.

Desde la repavimentación y reconfiguración de la pista de 1,54 millas en 2021, Hill ha ganado tres de las cinco carreras disputadas allí y buscará una cuarta en el Focused Health 250 del sábado (3 pm ET en USA, PRN y SiriusXM NASCAR Radio).

Las ocho victorias de la carrera de Hill fueron en pistas de 1,5 millas o más de longitud, y seis fueron en lugares donde se utiliza el paquete de competición de superspeedway.

Por lo tanto, no es de sorprender que el nativo de Winston, Georgia, atraiga gran parte de la atención el sábado.

Sin embargo, Hill tendrá que compartir la atención con la batalla por los últimos cuatro lugares en los Playoffs de la NASCAR Xfinity Series, particularmente la reñida competencia a ambos lados de la línea de corte actual.

Con un quinto puesto en la carrera del sábado pasado en Darlington, el piloto de JR Motorsports, Sammy Smith, superó a Ryan Sieg, que terminó en el puesto 18, y se colocó en la última posición que puede optar a los playoffs. Con tres carreras restantes en la temporada regular, Smith aventaja a Sieg por 10 puntos, un margen tenue con Atlanta en el horizonte.

"Tuvimos un coche potente la semana pasada en Darlington, donde estuvimos competitivos entre los 10 primeros durante todo el día", dijo Smith. "Me alegré de que pudiéramos traer a casa un buen resultado para (el patrocinador) Pilot Flying J y JR Motorsports.

"Tengo muchas ganas de volver a subirme al coche en Atlanta para continuar con el impulso y luchar por una mejor posición en los puntos de los Playoffs".

--Por Reid Spencer, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media