Previa del fin de semana: Bristol Motor Speedway

Denny Hamlin se enfrenta al equivalente de un clasificatorio de última oportunidad en la carrera nocturna Bass Pro Shops el sábado en Bristol Motor Speedway.

La primera ronda de los playoffs de la NASCAR Cup Series ciertamente no ha ido según lo planeado para el piloto del Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing. Una estrategia conservadora y un accidente en el final llevaron a un puesto 24 en la primera ronda de octavos de final en el Atlanta Motor Speedway.

Hamiln está seis puntos por debajo de la línea de corte actual para la ronda de 12, pero el corredor de 43 años puede señalar su récord en Bristol con confianza. Es el actual ganador de la Night Race y sumó su cuarta victoria de su carrera en Thunder Valley en marzo.

"Siento que podemos ir a Bristol y ganar", dijo Hamlin. "Podemos controlar nuestro propio destino allí. Si podemos correr entre los dos o tres primeros durante todo el día y sumar puntos de etapa y llegar al final como somos capaces de hacer, entonces me siento bien por ello".

Hamlin insiste en que no está en una situación en la que deba ganar, pero hay pocos objetivos convenientes disponibles en su búsqueda por avanzar en puntos.

Para alcanzar a sus compañeros de equipo de Hendrick Motorsports, Kyle Larson y William Byron (noveno y décimo, respectivamente, en la clasificación), Hamlin tendría que superar déficits respectivos de 26 y 25 puntos.

Claramente, el mejor escenario para Hamlin es una victoria y el avance automático a los octavos de final.

Los veteranos Brad Keselowski y Martin Truex Jr. enfrentan desafíos aún más desafiantes.

Al entrar a la carrera eliminatoria del sábado, Keselowski está 12 puntos por debajo del límite actual, Truex 14.

Keselowski ha ganado tres veces la carrera de Bristol, mientras que Truex nunca ha ganado una carrera de la Copa en esa pista de hormigón de gran peralte.

Podría ser un buen augurio que el Toyota No. 19 de Truex lleve la imagen del patrocinador de la carrera. Es un mejor predictor que los pilotos de la Cup Series correrán con el mismo caucho que convirtió la carrera de primavera en un desafío para la gestión de los neumáticos.

"Sin duda, lo espero con más ganas que en años anteriores", dijo Truex, que ha conseguido sólo tres resultados entre los cinco primeros en 34 participaciones en Bristol. "En el pasado, Bristol ha sido una carrera en la que hay que darlo todo lo que se pueda durante todo el día. La posición en la pista fue muy importante".

"Los neumáticos no se desgastaron demasiado y todo se centró en paradas en boxes, reinicios y posición en pista. Ahora, en primavera, fue como una carrera de la vieja escuela. Disfruté más de eso y tuve más éxito que en años anteriores en Bristol, así que estoy entusiasmado por eso".

Tras dos carreras de playoffs, Joey Logano es el único piloto que ha conseguido un lugar en la ronda de 12, gracias a su victoria en la primera carrera de Atlanta. El líder en puntos Christopher Bell (+46), Austin Cindric (+43) y Alex Bowman (+41) solo necesitan carreras sólidas y sin problemas para avanzar.

Sin embargo, en la media milla más rápida del mundo no hay garantías.

Mientras tanto, al piloto de JR Motorsports, Sammy Smith, y al piloto de Big Machine Racing, Parker Kligerman, nada les gustaría más que el status quo se mantuviera firme en la Food City 300 del viernes por la noche en Bristol.

Kligerman puede asegurar un lugar en los playoffs si anota 14 puntos el viernes, mientras que Smith tiene una ventaja imponente de 43 puntos para el último lugar en los playoffs.

"Estoy deseando correr bajo las luces este viernes en Bristol mientras luchamos por nuestro puesto en los playoffs", dijo Smith. "He tenido buenas actuaciones allí en el pasado, y JRM siempre ha llevado allí coches potentes, así que estoy entusiasmado por llegar allí y cerrar la temporada regular con una nota alta".

El título de la temporada regular de Xfinity también está en juego, aunque Justin Allgaier tiene una ventaja de 43 puntos sobre el actual campeón de la serie, Cole Custer, de cara a la carrera que decidirá quién gana el bono de 15 puntos de playoffs.

Allgaier es el actual campeón de la Food City 300. Tendrá un compañero de equipo competitivo en su jefe, Dale Earnhardt Jr., que hará su primera salida de la temporada el viernes. Earnhardt lideró 47 vueltas en la carrera de Bristol el año pasado antes de abandonar con problemas de encendido después de 271 de las 300 vueltas.

Poco se decidió en la primera carrera de los Playoffs de la Truck Series del 25 de agosto en Milwaukee Mile, pero la carrera por el título debería adquirir más definición después de la UNOH 200 el jueves en Bristol.

El piloto que no avanzó a los playoffs, Layne Riggs, ganó en Milwaukee, negando a los 10 contendientes al título la posibilidad de avanzar a la ronda de 8 con una victoria.

Además, los dos pilotos que llegan a la carrera del viernes por debajo de la línea de corte actual (el campeón defensor de la serie, Ben Rhodes, y Rajah Caruth) están a la vista del lado positivo de la burbuja de los playoffs.

Con el campo de pilotos reducido de 10 a ocho el 27 de septiembre en Kansas, Rhodes y Caruth están detrás del octavo lugar, Grant Enfinger, por dos y cuatro puntos, respectivamente.

"La clave del éxito en Bristol es la precisión", afirma Caruth. "Tienes que estar atento y ser consciente de todo lo que ocurre a tu alrededor. Es una pista de carreras muy divertida, pero vas rápido, hay muchas pendientes, es difícil ver y las cosas suceden muy rápido".

"He corrido prácticamente en todo, desde ARCA hasta Trucks y Xfinity. Con suerte, podremos aprovechar nuestras actuaciones anteriores y conseguir nuestro boleto para la próxima ronda de los playoffs".

--Por Reid Spencer, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media