Purdue, con muchos jugadores veteranos, cambia al "modo marzo" contra el novato Queens.

ST. LOUIS -- Por tercera vez en cuatro años, Purdue llega al Torneo de la NCAA como uno de los dos primeros cabezas de serie y con mucha experiencia.

La próxima asistencia del base All-American Braden Smith lo empatará con la leyenda de Duke, Bobby Hurley (1076), en lo más alto de la lista histórica de la NCAA. Smith es el único jugador en la historia de la NCAA con al menos 1500 puntos, 1000 asistencias y 500 rebotes en su carrera.

Purdue (27-8), cabeza de serie número 2, se mantiene entre los cuatro primeros por noveno torneo consecutivo y se enfrentará a Queens University (21-13), cabeza de serie número 15, el viernes por la noche en un partido de primera ronda de la Región Oeste. Es la primera participación de los Royals en el Torneo de la NCAA. El entrenador de los Boilermakers, Matt Painter, tiene un récord de 24-16 en el Torneo de la NCAA, incluyendo un equipo que llegó a los cuartos de final en 2019 y un subcampeonato nacional en 2024.

Los Boilermakers se recuperaron a tiempo para el torneo de la Big Ten, donde Smith fue el Jugador Más Valioso y Purdue venció a Michigan para alzarse con el título. Esto ayudó a disipar las dudas surgidas tras las cuatro derrotas en los últimos seis partidos de la temporada regular.

"Es una gran señal", dijo Painter. "Hay muchos equipos, y nosotros hemos sido uno de ellos, que juegan de maravilla y de repente, al llegar el torneo, no rinden igual de bien. Es algo que pasa a veces, hay que seguir trabajando para mejorar".

Painter, a dos victorias de alcanzar las 500 en Purdue, dirige la ofensiva número 1 en eficiencia, con Smith y sus compañeros Fletcher Loyer y Trey Kaufman-Renn esforzándose juntos por conseguir su victoria número 115 como Boilermakers.

"Es marzo, es para lo que uno trabaja desde pequeño. Es para lo que uno trabaja durante toda la pretemporada", dijo Loyer. "Obviamente, uno quiere construir ese currículum en la temporada regular, pero ahora es el momento de darlo todo".

Queens ganó el torneo Atlantic Sun en tiempo extra y debuta en el Torneo de la NCAA gracias a una ofensiva de alto poder ofensivo (84.9 puntos por partido) que anotó más de 10 triples por encuentro. Sin embargo, los Royals también permitieron más de 82 puntos por partido.

El entrenador principal, Grant Leonard, oriundo de Milwaukee, quien entrenó baloncesto en la escuela secundaria y tuvo trabajos de medio tiempo en su camino hacia Queens, está familiarizado con Purdue por sus raíces en la región de la Big Ten.

Esta semana se centra en Queens, pero no se sorprendan si su llamativo suéter llama la atención. Ha ganado varios premios este año, y la semana pasada lució el número "Believe" de Ted Lasso. Siendo irlandés, Leonard comentó que tiene un tema para el Día de San Patricio preparado para St. Louis. Todo forma parte de disfrutar el momento y desviar la atención de sus jugadores.

—¿De qué hay que tener miedo? —preguntó Leonard.

Seis jugadores de los Royals promedian más de 10 puntos por partido, liderados por el veterano Nasir Mann (13,4 puntos por partido).

En el partido por el campeonato de la Atlantic Sun, el base Chris Ashby encestó 10 triples. En un partido de enero contra Bellarmine, anotó 11.

--Jeff Reynolds, Field Level Media