Purdue, número 15, está ansioso por volver a la senda del triunfo contra Northwestern.

Purdue cayó del Top 10 esta semana y perdió un lugar garantizado en los cuartos de final del próximo torneo Big Ten.

Si bien ambos lugares no han eludido para siempre a los Boilermakers No. 15, se dan cuenta de que deben remediar su caída pronto, ya que la recta final de la temporada regular comienza con la visita del miércoles a Northwestern en Evanston, Illinois.

Purdue (22-7, 12-6) se ubica quinto en la conferencia con dos juegos restantes, pero necesita ayuda externa para volver a estar entre los cuatro primeros puestos de la liga.

Con un récord de 17-1, los Boilermakers han perdido seis de sus últimos 11 partidos. Tras la ajustada derrota en casa del jueves ante Michigan State, número 8, sufrieron una derrota por ocho puntos ante Ohio State, equipo no clasificado, el domingo por la tarde, lo que les hizo caer siete puestos en la encuesta de los 25 mejores de Associated Press.

Liderados por Braden Smith (20 puntos) y Trey Kaufman-Renn (19), los Boilermakers tuvieron cuatro anotadores con cifras de dos dígitos, pero las fallas defensivas en toda la alineación les pasaron factura. El entrenador de Purdue, Matt Painter, busca mayor consistencia contra Northwestern (13-16, 5-13) y más allá.

"Ojalá pudiera arreglar a un solo jugador. Ojalá fueran dos", dijo Painter. "Es un trabajo colectivo, como equipo. Son jugadores que han jugado 125 partidos, y un par más que han jugado 28".

El miércoles marca el último partido en casa para el máximo anotador de la conferencia, Nick Martinelli. Tras un parón ofensivo a principios de febrero, mientras el equipo buscaba reforzar su plantilla, el estudiante de último año de Northwestern promedia 26.3 puntos en una racha de tres victorias consecutivas.

Martinelli anotó una bandeja ganadora con 1,8 segundos restantes el sábado para asegurar una victoria en casa por 63-62 contra Oregon.

"Nos jugamos la vida", dijo Martinelli. "Inevitablemente, tendremos que ganar el torneo Big Ten para llegar a March Madness o lograr una racha seria y profunda, así que esa urgencia está ahí".

El entrenador de Northwestern, Chris Collins, no tiene dudas de que el núcleo joven del equipo siente lo mismo, considerando la iniciativa y el ejemplo de Martinelli.

"Asume la gran responsabilidad de dejar su legado liderando a nuestros jóvenes: Tre Singleton, Jake West, Tyler Kropp, Angelo Ciaravino, todos ellos estudiantes de primer y segundo año que conforman nuestro futuro núcleo", dijo Collins. "Ojalá se conviertan en líderes, grandes jugadores y jugadores estrella de la conferencia a medida que maduren".

Painter, por su parte, conoce el temple de sus veteranos en el vestuario y confía en que pueden impulsar un cambio.

Fletcher Loyer, Kaufman-Renn y Smith fueron titulares para el equipo de los Boilermakers que terminó como subcampeón nacional detrás de UConn hace dos temporadas.

Aun así, los oponentes están acertando el 52.2% de sus tiros (107 de 205) contra Purdue en los últimos cuatro partidos. El domingo, Ohio State estableció un récord de la temporada para un rival de los Boilermakers con 32 tiros libres.

Dijo Painter: "Los he visto llevarnos a títulos de la Big Ten. Los he visto llevarnos a los Sweet 16. Los he visto llevarnos a la Final Four. Los he visto ser gente de calidad. Los he visto ser el equipo número uno del país.

"Cuando tienes eso, que mucha gente en el baloncesto universitario no tiene, tenemos que hacerlo bien".

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