Purdue, número 18, ansioso por volver a la senda del triunfo contra Northwestern

Después de múltiples tropiezos hasta el final de la temporada regular, Purdue, ubicado en el puesto 18, buscará encontrar la forma que le valió el puesto número 1 a principios de la temporada cuando los Boilermakers comiencen a jugar en el torneo Big Ten contra Northwestern el jueves por la noche en Chicago.

Purdue (23-8) obtuvo un doble pase a la tercera ronda a pesar de haber perdido tres de sus últimos cuatro partidos, incluyendo dos en casa. Una derrota en casa por 97-93 ante Wisconsin el sábado dejó a los Boilermakers como séptimos preclasificados del torneo de la conferencia.

Northwestern (15-18), el sembrado número 15, avanzó con una victoria 74-61 sobre Indiana, el décimo sembrado, el miércoles.

El base de Purdue, Braden Smith, ha seguido jugando a un gran nivel, anotando 20 puntos y nueve asistencias en la derrota ante los Badgers. Promedia la mejor marca del equipo con 14.9 puntos y 8.7 asistencias por partido, y está a dos asistencias de alcanzar el tercer puesto histórico en la División I.

Pero Smith reconoció rápidamente que el ataque de los Boilermakers aún necesita una defensa complementaria. Wisconsin acertó el 55,8% en tiros de campo contra Purdue y el 52,9% en triples.

"Para nosotros, el ataque normalmente no es un problema", dijo Smith. "Hacemos un buen trabajo al proporcionarles el balón a los jugadores en los momentos clave para tener éxito. ... En realidad, lo que más tenemos que mejorar es la defensa. Sé que lo hemos hablado desde el comienzo de los entrenamientos de verano, pero es la cuestión. Cuando estamos conectados defensivamente, el ataque se vuelve mucho más fácil".

Tras una mala racha en enero, en la que anotó menos de diez puntos en cinco de siete partidos, Fletcher Loyer, de los Boilermakers, ha promediado 16,2 puntos en los últimos 10 partidos. Promedia 13,6 puntos en la temporada.

Loyer anotó 23 puntos contra Wisconsin después de acertar 6 de 9 tiros de 3 puntos.

Nick Martinelli, de Northwestern, anotó 28 puntos y el novato Jake West igualó su mejor marca personal con 18 en la victoria del miércoles sobre Indiana. West también anotó 18 puntos contra Iowa el 8 de febrero.

"Siento que hemos estado jugando nuestro mejor baloncesto al final de la temporada", dijo West en la transmisión de Big Ten Network. "Hemos jugado muchos partidos contra equipos de alto nivel, y simplemente no hemos salido airosos".

Los Wildcats ya cuentan con dos victorias en el torneo de seis días, tras derrotar el martes a Penn State, cabeza de serie número 18, por 76-66. El jueves será el segundo partido de Northwestern contra Purdue en nueve días, tras caer 70-66 en casa contra los Boilermakers el 4 de marzo.

Martinelli anotó 28 puntos en el enfrentamiento anterior contra Purdue, liderado por los 27 puntos de CJ Cox. Martinelli lideró la Big Ten en anotaciones durante la temporada regular, con un promedio de 22,8 puntos por partido.

El factor decisivo para Northwestern el miércoles fue una defensa que limitó a Indiana a un 25% de acierto en tiros de campo (5 de 20) después del descanso. Los Wildcats llegaron a perder por hasta 10 puntos en la primera mitad, pero luego tomaron las riendas con un parcial de 15-3 para tomar una ventaja de 60-47 con 9:33 restantes.

"Simplemente pensé que estuvimos más conectados defensivamente", dijo el entrenador de Northwestern, Chris Collins, sobre la segunda mitad. "... Pensé que jugamos mejor con nuestros cambios, nuestro físico fue bueno, y creo que nuestra ejecución ofensiva no les permitió entrar en cancha abierta porque estábamos anotando".

--Medios de nivel de campo