¿Qué es el título de campeón de baloncesto universitario y por qué está pasando por dificultades?

En teoría, tal vez el título de campeón de baloncesto universitario tenga cierto atractivo.

Reúne a los ocho o dieciséis mejores equipos que no clasificaron para el Torneo de la NCAA, arma un cuadro rápido y colócalos en Las Vegas. El ganador se lleva una buena suma de dinero (guiño, guiño) para repartir entre los miembros del equipo. Sin duda, esto puede funcionar; si se hace bien, incluso podría calmar la oleada de fanáticos que apoyan la expansión del Torneo de la NCAA, como un premio de consolación digno para los que se queden fuera.

Pero en el segundo año del torneo Crown, a pesar de que este se redujo proactivamente de 16 a 8 equipos, tuvo serios problemas para llenar esos ocho cupos.

Estás viendo en directo el torneo que acabará con el NIT y que, al mismo tiempo, seguramente desaparecerá por sí solo en los próximos dos o tres años.

¿Para quién es esto?

Porque la respuesta, sin duda, no son los aficionados. Nadie ansiaba ver partidos como Stanford-West Virginia, Baylor-Minnesota o Rutgers-Creighton la primera semana de abril. Y, sinceramente, me cuesta imaginar a muchos estudiantes subiendo a un avión con el único propósito de asistir a este torneo el fin de semana de Pascua (aunque quizás ahí es donde entran en juego las demás ventajas de Las Vegas).

¿Cuántos de estos equipos crees que terminaron la temporada regular con un récord de .500 o peor? Si dijiste "todos", qué gracioso, pero casi. La mitad de ellos: Baylor (16-16), Minnesota (15-17), Rutgers (14-19) y Creighton (15-17).

Resulta que los organizadores del torneo querían otorgar plazas automáticas a los dos mejores equipos de las conferencias Big 12, Big East y Big Ten que no participaran en el Torneo de la NCAA. (Este es un proyecto de Fox, y dichas conferencias tienen acuerdos de colaboración con Fox Sports).

Y pasaron tantos equipos que hemos tocado fondo en la Big Ten y ni siquiera hemos conseguido un segundo equipo de la Big East.

¿Me estás diciendo que DePaul ni siquiera quiso celebrar su remontada (sexto puesto en la Big East) yendo a Las Vegas e intentando ganar algo de dinero?

Así que no es para los aficionados ni para los jugadores. Las oportunidades de postemporada no importan a los atletas de hoy como lo hacían hace una generación o incluso hace media generación. El hecho de que Carolina del Norte rechazara la invitación al NIT en 2023 abrió la veda a esto: declaraciones de entrenadores o directores atléticos sobre lo orgullosos que estaban de sus logros, o dejaron la decisión en manos de los jugadores, o nos vamos a centrar en el año que viene.

Esto repercute en los torneos de tercera categoría, destinados a programas universitarios de nivel medio y bajo: el College Basketball Invitational (CBI) fue cancelado este mes "debido a circunstancias ajenas a nuestro control", aunque prometieron alegremente vernos el año que viene.

Curiosamente, el baloncesto femenino no parece tener problemas para completar un Torneo de la NCAA de 68 equipos, un WBIT de 32 equipos introducido en 2024 y un WNIT de 48 equipos. El problema se limita al baloncesto masculino, quizás porque ahora todos los equipos creen que son lo suficientemente buenos para el Torneo de la NCAA, al igual que Notre Dame pensaba que era el College Football Playoff o nada.

La respuesta obvia a la pregunta "¿Para quién es el Campeonato de Baloncesto Universitario?" es para la cadena de televisión que quiere competir con el torneo real y para el complejo industrial del entretenimiento de Las Vegas que se cuela en todo en estos días.

Lo irónico es que tres de estos equipos —Baylor, Rutgers y Creighton— pasaron la semana de Acción de Gracias jugando ante cientos de aficionados en Las Vegas para el Players Era Festival, y ahora, para Pascua, volverán a jugar ante cientos de aficionados en Las Vegas. Supongo que es mejor que rechazar la invitación amablemente, pero no me digan que así es como el aficionado promedio al baloncesto universitario quiere que termine la temporada.