¿Qué le pasa a Tampa Bay?

No es que todos no lo hubieran pensado, pero fue necesario que Tommy Pham mencionara el elefante en la habitación. El jardinero, que un año antes había celebrado su temporada de WAR de 6 en su primer año como titular a los 29 años criticando públicamente a la gerencia de los Cardinals por no haberlo convocado antes, fue enviado a los Rays en un intercambio desconcertante y luego rápidamente se congració. con sus nuevos fans diciéndoles lo mucho que apestan .

“Es una mierda pasar de jugar frente a una gran base de fanáticos a un equipo que realmente no tiene ninguna base de fanáticos”, dijo Pham en una entrevista de radio en diciembre mientras jugaba pelota de invierno. “Incluso aquí en República Dominicana tienen una gran base de fanáticos para el equipo en el que juego. Sus fans son un gran apoyo, son ruidosos. ¿Y los Rayos? Simplemente no tienen eso”.

La declaración de Pham habría llamado la atención en cualquier invierno, pero este ha sido especialmente siniestro para los Rays. La temporada pasada, el equipo ganó 90 juegos a pesar de negociar con Chris Archer, Jake Odorizzi, Steven Souza, Corey Dickerson y el ícono del equipo Evan Longoria, solo para ver la asistencia caer a un débil 1,154,973 . En diciembre, el propietario del equipo, Stuart Sternberg, anunció que estaba tirando la toalla en las conversaciones para un nuevo estadio al otro lado de la bahía de Tampa, principalmente porque no quería pagar por uno y resultó que nadie más lo hacía tampoco, lo que provocó de inmediato Hay entusiasmo en lugares como Montreal por el hecho de que el equipo pronto podría trasladarse allí. El mes pasado, el equipo anunció que cerraría su piso superior esta temporada, aparentemente con la teoría de que se pueden vender más entradas jugando duro. Y luego, apenas la semana pasada, el comisionado de la MLB, Rob Manfred, declaró que Sternberg se concentraría en un nuevo estadio en su actual hogar de San Petersburgo, con un implícito "o si no" de que el equipo podría mudarse una vez que finalice su contrato de arrendamiento en 2027, si no. El nuevo edificio estaba por llegar.

Ha sido un mal invierno para los fanáticos de los Rays, en otras palabras, además de muchos inviernos malos. Y el aspecto más preocupante es el que Pham destacó: la venta de entradas continuamente decepcionante. Desde que los entonces Devil Rays llegaron a escena en 1998, llevando el balón de las grandes ligas al undécimo mercado mediático más grande de Estados Unidos después de años de equipos jugando con él para extraer nuevos estadios de sus propias ciudades, los fanáticos, como como dice el refrán, en su mayoría aparecieron disfrazados de asientos vacíos. Tampa Bay ha superado los dos millones de asistencia exactamente una vez, la temporada inaugural del equipo, cuando 2.506.293 fanáticos asistieron a ver a los Devil Rays perder 99 juegos. La marca más alta de asistencia desde entonces: 1,874,962 en 2009, cuando los Rays recién habían aparecido en la Serie Mundial.

Veintiún temporadas después, es justo decir que esto es una tendencia. ¿Pero una tendencia que significa qué? Las teorías aparentemente superan en número a los fanáticos de los Rays, así que me propuse golpearlas con palos (las teorías, no los fanáticos) para ver cuáles resisten el escrutinio de los hechos, con la ayuda de algunos lugareños que han observado durante dos décadas cómo el fanny -Los asientos libres se han amontonado como leña.

Cuando el Tropicana Dome (entonces Florida Suncoast Dome, cuyos derechos de nombre aún no se habían vendido) se inauguró en 1990, el Chicago Tribune lo describió como “bastante bonito” y parecía “un platillo volador que aterrizó de manera extraña y explotó una llanta”. Esas pueden ser las cosas más amables que alguien haya dicho jamás sobre el estadio local de los Rays.

El veterano reportero de Tampa TV (y ex bloguero de la saga del estadio de los Rays ), Noah Pransky, no llega a unirse a la multitud que “simplemente explota”, pero dice que sigue siendo una responsabilidad para un equipo que lucha por construir una base de fanáticos. "Creo que agregarían un grado completamente nuevo de estilo a su producto simplemente construyendo un nuevo estadio, dondequiera que esté", dice Pransky. "Todos sabemos que el olor a estadio nuevo proporciona una inyección de aliento, al menos durante unos años".

Eso fue ciertamente cierto en la década de 1990, cuando los Orioles de Baltimore y los Indios de Cleveland vieron años de ventas totales tras la apertura de nuevos parques locales. Pero más recientemente, el efecto estadio parece haber disminuido: de los últimos tres equipos que abrieron nuevas casas, los Mellizos están atrayendo menos fanáticos que en los últimos años del Metrodome , el período de luna de miel de los Marlins apenas duró una temporada , y Si bien los Bravos han visto aumentar la asistencia en aproximadamente un 25 por ciento al mudarse al condado de Cobb, eso solo se compara con los últimos dos años en Atlanta, cuando perdieron más de 90 juegos cada año y tuvieron su peor asistencia desde 1990.

Entonces, un nuevo estadio por sí solo probablemente no perjudicaría a los Rays, pero tampoco ayudaría mucho. Especialmente si el problema es realmente...

La mayor queja sobre el Trop no sigue siendo el techo inclinado (supuestamente diseñado de esa manera para reducir la cantidad de volumen interior que tendría que tener aire acondicionado ) o las pasarelas colgantes que convierten los popups ocasionales en jonrones a ninguna parte , sino más bien La locación. La región de Tampa Bay está, como su nombre lo habrá indicado, construida alrededor de una masa de agua, y el Trop está en el lado de una península en gran parte aislada del continente, con solo un par de puentes para conectarlos. los principales núcleos de población.

Esto, dice Josh Frank, un diseñador urbano de San Petersburgo y un raro fanático nacido y criado de los Rays , es la verdadera y duradera maldición del equipo. "Si dibujas un círculo de 30 minutos de recorrido alrededor del estadio, tres quintas partes de él serán agua", dice.

Aquí, cortesía de Google Street View, está la vista cuando sale de Tampa en ruta a un juego de los Rays:

Pregúntele a un residente de Tampa Bay acerca de ir a los juegos de los Rays, y lo primero que probablemente escuchará será una queja sobre los puentes. "Los puentes tienen sólo un par de millas de largo, pero bien podrían tener 20 millas de largo, según la forma en que la gente habla de ellos", dice Jason Collette, un veterano periodista deportivo y fanático de los Rays que recientemente se mudó a Carolina del Norte. “Cuando vivía en Florida, vivía en el lado este de Orlando, y me tomó dos horas desde mi camino de entrada hasta el estacionamiento del Tropicana Field, y eso si no encontraba ningún tráfico”. (Verificación de hechos: Orlando está a 100 millas de San Petersburgo, por lo que este hecho en particular puede tener menos que ver con puentes que con tratar de construir una base de fanáticos en una ciudad que está tan lejos como Filadelfia de Nueva York).

Hay algo de apoyo a la teoría del lado equivocado de la bahía en otra estadística: los ratings televisivos de los Rays no son tan malos como sus cifras de asistencia , y están a la par con los Detroit Tigers y los Texas Rangers, de mercados más grandes. Eso es exactamente lo que esperarías de un equipo con un número decente de fanáticos, pero muy pocos que quieren sentarse en el tráfico durante dos horas para llegar al estadio cuando hay un sofá esperando allí para que imprimas tu trasero en él.

Aún así, el béisbol cuenta con muchos otros estadios en ubicaciones pésimas: los Filis y los Mets juegan en medio de estacionamientos desolados, no cerca de tiendas u otros servicios, y los Bravos acaban de mudarse a un estadio aparentemente diseñado para los atascos de tráfico en uno de los lugares más concurridos del país. ciudades plagadas de tráfico. Entonces, ¿quizás también haya algo más en juego en Tampa Bay?

Incluso si pusieras a los Rays en un estadio en el lado de la bahía de Tampa, todavía tendrías el problema de la bahía y los puentes congestionados por el tráfico, aunque ahora serían un problema para los del lado de St. Pete. Y el tráfico es inevitable en el área, que ocupó el puesto 124 en cuanto a viajes en transporte público per cápita en un estudio FiveThirtyEight de 2014, solo por delante de Detroit y Kansas City entre las ciudades de la MLB.

"Nuestra área está a la par de una ciudad como Sheboygan en cuanto a transporte público", dice Frank. (Verificación de hechos: Sheboygan estaba en el puesto 176. Sheboygan nunca tendrá un equipo de la MLB). “No hay una manera viable de llegar al Trop desde Tampa, y no hay una manera viable de llegar al Trop desde St. Pete Beach, además de conducir.

Hay un gran contraargumento aquí, y es el Tampa Bay Lightning, que ha agotado todos los partidos en casa desde 2015 a pesar de todos los problemas de tráfico y tránsito de la región. Ayuda que solo tengan 41 fechas locales y que su estadio esté en el lado de la bahía de Tampa, pero aún así, los juegos Lightning son un fuerte dato en contra de que toda el área metropolitana sea la muerte para los equipos deportivos.

Sin embargo, es posible que Tampa Bay tenga demasiados equipos para apoyar a todos a la vez.

"No conozco muchas ciudades donde el fútbol universitario sea el deporte número uno y la ciudad también apoye bien a tres equipos; ciertamente no son del tamaño de Tampa Bay", dice Pransky. "Simplemente estás estirando el dólar y reduciendo la capacidad de atención".

Frank está de acuerdo: “Desde el punto de vista financiero, nuestra zona no tiene el mismo nivel de ingresos fungibles que otras”. (Tampa Bay ocupa el puesto 65 entre las áreas urbanas de Estados Unidos en cuanto a ingreso per cápita, muy por debajo de ciudades como Cleveland y Detroit). “Básicamente, hay que elegir entre abonos de temporada para los Bucs, los Lightning o los Rays, y eso cambia constantemente”.

Si es difícil ser un fanático del béisbol en una era de perpetuas caídas salariales y planes de reconstrucción, es doblemente difícil ser un fanático de los Rays, donde la única constante es que los nombres en la parte posterior de las camisetas se volverán irreconocibles dentro de una temporada o dos. El equipo de los Rays de este año contará precisamente con un jugador que estuvo en la plantilla de 2015 , y eso será solo hasta que inevitablemente decidan enviar a Kevin Kiermaier fuera de la ciudad cuando su salario alcance los ocho dígitos.

Y mientras otros equipos han sobrevivido a oleadas de caídas salariales, sus fanáticos no tuvieron al propio dueño del equipo diciéndoles que no vinieran al estadio porque era una gran caída.

"Los Rays han pasado 10 años hablando de lo horrible que es ir a sus juegos", dice Pransky. "The Lightning, por otro lado, pasó años hablando de lo genial que es y fomentando una atmósfera realmente genial". Cita una anécdota particularmente condenatoria: las redes sociales están inundadas de selfies de juegos de la NHL, pero "nadie quiere presumir ante sus amigos que está en un juego de los Rays".

Collette también señala otra innovación de Sternberg, menos maquiavélica: los precios dinámicos, en los que las entradas cuestan más para los partidos contra los Yankees y los Medias Rojas, basándose en la teoría de que los fanáticos visitantes de Nueva York y Boston, o ex habitantes del noreste que se mudaron a Florida con sus lealtades intactas. —Pagarán una prima para ver a sus equipos favoritos.

Es una estrategia que ha funcionado, dice Collette, pero tal vez demasiado bien. "Conozco a varias personas que eligen no ir a los juegos de los Yankees y los Medias Rojas porque no quieren lidiar con precios inflados, no quieren lidiar con la multitud visitante", dice.

Uno de los mejores predictores de la asistencia al béisbol es el tamaño del mercado: los equipos que juegan en ciudades más grandes atraen a más fanáticos (claro). Así es como los Yankees lograron atraer 2 millones de fanáticos para ver a Kevin Maas y Álvaro Espinoza , y los Dodgers se quedaron estancados en 3 millones sin importar cuántos juegos ganen o pierdan.

Sin embargo, la demografía no es el destino, y este gráfico muestra que hay valores atípicos en el diagrama de dispersión de población versus venta de boletos:

El gráfico muestra el tamaño del mercado (medido en hogares con televisión) de izquierda a derecha y la asistencia promedio 2014-2018 de abajo hacia arriba. El punto más por debajo de la línea de tendencia, no debería sorprendernos a estas alturas, es Tampa Bay. El que está justo encima, sin embargo, son sus vecinos del otro lado del estado, los Miami Marlins.

Los Marlins son históricamente desafortunados, sí, pero también tienen un nuevo estadio lleno de contribuyentes y un par de banderas de campeonato de la Serie Mundial. Parece que no puede ser una coincidencia que ellos y los Rays sean los dos equipos que aparentemente no pueden atraer moscas.

"Creo que gran parte de Florida es el hogar de entrenamiento de primavera de 15 equipos de béisbol de las grandes ligas", dice Pransky. "Florida es un lugar transitorio, muy parecido a Atlanta, Phoenix, etc.: mercados que han pasado por una buena cantidad de altibajos en asistencia a lo largo de los años".

Frank añade que no ayuda que los equipos deportivos de Florida sean en su mayoría nuevos en un estado cuyos residentes son, bueno, en su mayoría ancianos. “Mi papá se mudó aquí desde Pittsburgh y era fanático de los Piratas. Eso es más típico del mercado de los Rays”. Recién ahora, dice, los fanáticos locales de los equipos deportivos de Florida tienen ingresos propios disponibles para comprar boletos (y gorras y camisetas de cualquier jugador que crean que podría quedarse el tiempo suficiente para amortizar su inversión).

Y Florida tiene otra cosa con la que la mayoría de las franquicias deportivas no tienen que lidiar: las playas. "Tenemos más opciones de entretenimiento gratuito", dice Frank.

"Es realmente competitivo por el último dólar que te queda después de pagar el alquiler".

Si nuestro panel de seguidores de los Rays está de acuerdo en algo, es que el equipo ha logrado aterrizar en una tormenta perfecta de problemas de mercado, todos combinándose para agravarse entre sí de maneras que ninguna otra franquicia enfrenta.

"Es como una salsa secreta: hay una pizca de mala propiedad, hay una pizca de lealtades de ciudades anteriores porque es Florida y todos se mudan aquí desde otro lugar, hay una pizca de difícil acceso", dice Frank.

La pregunta entonces es: ¿qué diagnóstico aborda y cuál es la cura? Si el Trop es el mayor problema, el plan actual de construir un nuevo estadio en St. Pete ayudará. (Aunque tal vez todavía no sea suficiente para que el costo de construcción valga la pena, razón por la cual Sternberg ha estado reduciendo constantemente la cantidad de dinero que está dispuesto a aportar para un nuevo edificio). Si St. Pete es el problema, construirlo en el lado de Tampa de la bahía ayudará. Si Sternberg o demasiados fanáticos de los Yankees son el problema, tal vez puedas encontrar un nuevo propietario o cambiar a un calendario menos desequilibrado. Pero si el problema es la región de Tampa Bay o la propia Florida, la única solución es trasladar al equipo a otra parte una vez que finalice su contrato de arrendamiento en 2027.

Esta no es, para decirlo suavemente, una idea nueva, pero está ganando apoyo: incluso Longoria sugirió recientemente (aunque con el ceño fruncido implícitamente) que podría ser hora de mover a los Rays. Aun así, encontrar un nuevo hogar sin problemas no es tarea fácil. Desde que los Expos se mudaron a Washington, DC, la MLB ha sido quizás la liga deportiva con la mayor saturación de mercados grandes e incluso medianos, lo que significa que muchas de las ciudades que quedan sobre la mesa también tienen problemas . Primero y más importante: ninguno de ellos tiene un estadio listo para la MLB, o probablemente el estómago para cumplir con las demandas de financiamiento público de Sternberg.

"Montreal tiene más ingresos, más base corporativa y probablemente tenga muchos más ingresos disponibles que Tampa Bay en este momento", dice Pransky. “Pero, de nuevo, ¿qué haría falta para que Montreal consiguiera los Rays? Probablemente un estadio totalmente financiado, para que valga la pena que los Rays dejen el capital que han construido aquí. Así que todo se reduce a: ¿quién va a hacer que valga la pena que los Rays se muden a un nuevo estadio?

Ésa es una receta para una guerra de ofertas. Lo que significa que el destino del béisbol en Tampa Bay puede depender menos de si la región merece un equipo que del estado de las guerras de ofertas de estadios cuando lleguemos a 2027. Al menos si la Madre Naturaleza no tiene otros planes mientras tanto .

Neil deMause ha cubierto la economía del deporte para más publicaciones de las que él mismo puede imaginar. Es coautor del libro Field of Schemes: How the Great Stadium Swindle Turns Public Money Into Private Profit y dirige el sitio web del mismo nombre .