Ryan Day silencia a los detractores y derrota a Lou Holtz al ganar el título nacional

A pesar de todas las críticas que ha atraído su paso por Ohio State, Ryan Day deja la victoria del lunes por 34-23 en el Juego del Campeonato Nacional sobre Notre Dame como parte de un club exclusivo con Paul Brown, Woody Hayes, Jim Tressel y Urban Meyer como los únicos entrenadores principales de los Buckeyes que han ganado títulos.

No es una mala compañía, teniendo en cuenta que Brown es miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional. Tressel y Hayes están incluidos en el Salón de la Fama del Fútbol Universitario, y Meyer seguramente se les unirá en algún momento.

Y Day ahora está en la fraternidad de entrenadores ganadores de campeonatos nacionales, junto a Lou Holtz.

El campeonato de Day, que se logró a expensas de un programa de Notre Dame que ganó el campeonato grande por última vez bajo el mando de Holtz en 1988, parece especialmente apropiado. Uno de los momentos más memorables de la etapa de Day con los Buckeyes antes del lunes se produjo en septiembre de 2023, cuando, tras la victoria de Ohio State por 17-14, Day criticó a Holtz en una entrevista posterior al partido.

Holtz hizo comentarios en el período previo a la visita de Ohio State al estadio Notre Dame, en los que desestimó la capacidad de los Buckeyes para manejar el juego físico de equipos con niveles de talento comparables. Day, ofendido por las críticas, respondió cuando Ohio State ganó con un touchdown en la línea de gol, una respuesta que era comprensible.

Pero la crítica de Holtz no carecía de mérito en ese momento, ni habría sido menos válida apenas dos meses después de la derrota de Ohio State por 13-10 ante Michigan para cerrar la temporada regular.

De la misma manera, la serie inicial del Juego del Campeonato Nacional se sintió como un guión familiar que se repetía. La posesión inicial de Notre Dame consumió casi los primeros 10 minutos del juego, con dos conversiones exitosas en cuarta oportunidad y que culminaron con un touchdown de Riley Leonard en la línea de gol.

Dieciocho jugadas. Setenta y cinco yardas. La línea ofensiva de Notre Dame hizo retroceder a la defensa de Ohio State de una manera en la que ningún oponente lo había hecho antes en estos playoffs. Esa primera serie podría haber validado todas las críticas a los equipos de Ohio State de Day, que se echan atrás cuando las cosas se ponen físicas, si no fuera por los Buckeyes que respondieron al ataque y algo más.

Los Fighting Irish pudieron haber evitado que la contienda por el campeonato se convirtiera en una diversión después de que Ohio State se adelantara 28-7 al comienzo de la segunda mitad. Leonard hizo un esfuerzo inspirado con su mejor desempeño de pases de la temporada y 40 yardas terrestres, la mayor cantidad del equipo.

Sin embargo, después de la serie inicial, Notre Dame nunca volvió a ser el agresor. La defensa terrestre de los Buckeyes contuvo a un oponente que promediaba más de 210 yardas por partido en tierra a solo 53 yardas.

Siete tackles por pérdida, repartidos entre seis Buckeyes, contribuyeron al escaso rendimiento terrestre.

La línea ofensiva de Ohio State también se impuso, abriendo huecos para que los portadores del balón acumularan 214 yardas terrestres (78 más de las que Notre Dame había estado permitiendo por juego) con 1,6 yardas más por acarreo de lo que los Fighting Irish habían permitido anteriormente.

El dominio de Ohio State en las trincheras fue una constante durante toda su carrera hacia los playoffs. Los Buckeyes anotaron cuatro touchdowns contra una defensa de Tennessee que permitió nueve anotaciones terrestres en sus 12 partidos anteriores combinados.

Oregon se vio completamente abrumado en ambas líneas en el juego Rose Bowl, y la fisicalidad de los siete primeros defensores de los Buckeyes apareció en el punto de mayor presión del Cotton Bowl, sellando la victoria contra Texas.

Esas tres actuaciones anteriores fueron las que hicieron que la imponente primera serie de Notre Dame fuera tan impactante, pero también presagiaron la capacidad de Ohio State para revertir la situación, lo que Day destacó en su conferencia de prensa posterior al partido.

“Esa primera serie fue directa al campo”, dijo. “Respondimos de una manera excelente, nunca nos acobardamos. Y… si piensas en la racha que hemos tenido aquí en los playoffs, una gran parte de [ella] es la forma en que hemos respondido al final de la temporada”.

La temporada del campeonato de Ohio State no fue perfecta . De hecho, los Buckeyes de 2024 ahora son los únicos campeones nacionales con dos derrotas desde que Associated Press dejó de otorgar su título antes de los juegos de bowl en 1968.

"Ahora es una historia aún mejor", dijo Day sobre cómo Ohio State aprovechó la expansión de los Playoffs para diseñar este cambio. "Siempre tuve presente que para la gente de Ohio y toda la Nación Buckeye, después de pasar por momentos difíciles y ver a un equipo y a un grupo de entrenadores pasar por momentos difíciles, lograr su objetivo significaría aún más".