Ryan Odom busca otro momento de gloria mientras Virginia se enfrenta a Tennessee.

FILADELFIA – Ryan Odom orquestó una transformación radical en Virginia en tan solo un año. Siete años después del único título nacional del programa, Odom ha logrado que sus jugadores visualicen su propio momento de gloria.

Los Cavaliers, terceros cabezas de serie, están a punto de entrar en los octavos de final, pero primero deben enfrentarse a Ja'Kobi Gillespie y a Tennessee, sextos cabezas de serie, en un partido de segunda ronda de la Región del Medio Oeste el domingo.

Virginia (30-5) duplicó oficialmente su número de victorias de la temporada pasada al imponerse por 82-73 a Wright State en el partido inaugural del viernes. Los Cavaliers no habían ganado un partido del Torneo de la NCAA desde la final nacional de 2019.

Odom, el mismo entrenador que en su día protagonizó la histórica victoria de UMBC por 16-1 sobre Virginia, dijo después que les había mostrado a sus jugadores un montaje de su temporada con "One Shining Moment" de fondo, la canción no oficial del torneo.

Tras ser contratado procedente de VCU el pasado mes de marzo, Odom tuvo que formar un nuevo equipo rápidamente, principalmente a través del portal de transferencias. Ha logrado que sus jugadores se identifiquen con la historia de Virginia y el papel que pueden desempeñar en la escritura de un nuevo capítulo.

"Cuando nos trajo aquí, hizo hincapié en la importancia de por qué jugamos realmente, y no solo por nosotros mismos, sino por la universidad y por intentar continuar el legado que dejaron los jugadores anteriores", dijo Jacari White, base sénior de Virginia, quien se transfirió desde North Dakota State. "Así que honramos eso y nos enorgullecemos de ello, y creo que eso se refleja en nuestro juego".

White, el especialista en triples de Virginia que entró desde el banquillo, anotó 26 puntos, su mejor marca de la temporada, para impulsar a los Cavaliers a la victoria sobre los Raiders, que buscaban dar la sorpresa. Los primeros cinco de sus seis triples empataron el partido o pusieron a Virginia por delante.

"Es uno de los mejores tiradores del país cuando está concentrado y en plena forma", dijo Odom. "Hay que ver cómo entra el primer tiro en un partido, y lo hizo, y a partir de ahí no paró".

Tennessee (23-11) sabe cómo contrarrestar a los especialistas en triples, después de haber limitado a Eian Elmer a 0 de 7 en tiros de tres puntos y a Brant Byers a 1 de 6 en la victoria del viernes por 78-56 sobre Miami (Ohio). Elmer tuvo un porcentaje de acierto del 42,9% en triples durante la temporada, mientras que Byers alcanzó el 39,2%.

"Es similar. Lanzan alrededor de 30 triples por partido o algo así", dijo el base de Tennessee, Bishop Boswell, sobre Virginia. "También están haciendo un buen trabajo atacando desde el principio si tienen un tiro de tres puntos libre, así que creo que haremos algo parecido a lo que hicimos en el último partido: estar bien posicionados desde el principio y salir jugando, defendiendo la línea de tres puntos lo mejor que podamos, pero son un equipo equilibrado, así que intentaremos evitar que anoten tantos puntos como podamos".

Gillespie sumó 29 puntos y nueve asistencias para liderar a Tennessee en un día en el que la estrella novata Nate Ament no anotó en 18 minutos. Ament ha estado lidiando con un esguince de tobillo grave, pero aun así logró 27 puntos y un doble-doble en los dos últimos partidos del torneo de la SEC la semana pasada.

"Anoche nos dimos cuenta de que estaba teniendo dificultades", dijo el entrenador Rick Barnes el sábado. "Por eso no lo volvimos a meter en el partido...".

"Necesitamos a Nate. Él lo sabe, pero nos dará todo lo que pueda, y eso es todo lo que puedo decir al respecto. Si por él fuera, jugaría todos los minutos. Ya veremos qué pasa con él."

Ament promedia 17,0 puntos y 6,5 rebotes, mientras que Gillespie lidera a Tennessee con 18,3 puntos y 5,6 asistencias por partido.

El belga Thijs De Ridder, que cursa su primer año en la liga, lidera a Virginia con un promedio de 15,4 puntos y 6,2 rebotes por partido.

--Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo