Santa Clara (número 10) intenta robarle una pelota a Kentucky (número 7).

ST. LOUIS – Hay un denominador común en las 13 derrotas que Kentucky arrastra al Torneo de la NCAA. Para tener la mejor oportunidad de llegar a la segunda ronda el viernes, Santa Clara solo necesita evitar que los Wildcats anoten.

La misión parece sencilla, pero sin duda Kentucky (21-13), séptimo cabeza de serie, no se lo pondrá fácil a Santa Clara (26-8), décimo cabeza de serie, en el primer partido de su encuentro de la Región del Medio Oeste en el segundo día del Torneo de la NCAA.

"Conozco bien a Big Blue, pasé cuatro años de mi carrera en el banquillo de Kentucky", dijo el entrenador de Santa Clara, Herb Sendek. "Soy muy consciente de que tienen un equipo con mucho talento, un entrenador excepcional y estamos entusiasmados con la oportunidad de ir a jugar contra ellos".

Una inversión de 22 millones de dólares en la plantilla, ampliamente publicitada, no logró los grandes avances que Kentucky esperaba esta temporada bajo la dirección del entrenador Mark Pope. Si bien en ocasiones se vislumbraron indicios de alcanzar ese nivel, el rival común más habitual para los Wildcats y los Broncos es Gonzaga. Los campeones de la WCC vencieron a Santa Clara tres veces, pero nunca con la contundencia de la paliza que los Zags le propinaron a Kentucky, 94-59, en diciembre.

Santa Clara cuenta con una defensa diseñada para provocar pérdidas de balón interrumpiendo las líneas de pase y cortando los ataques que penetran en la zona defensiva. Los Broncos fuerzan más de 14 pérdidas de balón por partido.

"Tienen una envergadura tremenda. Lanzan a canasta con una efectividad impresionante. Ponen a cinco jugadores en la cancha que tiran muy bien", dijo Pope. "En cuanto a tamaño, su línea frontal, en las posiciones 3, 4 y 5, es enorme, y sus bases son muy efectivos penetrando hacia la canasta".

En las derrotas de esta temporada, Kentucky ha promediado 71,8 puntos por partido, en comparación con los 86,0 puntos por partido en sus 21 victorias.

Kentucky ha tenido más problemas defensivos cuando no logra defender bien en la línea de tres puntos. Los equipos anotan un promedio de 9.5 triples cuando vencen a Kentucky, mientras que cuando ganan los Wildcats, anotan solo 6.1 por partido.

Pope llegó a Kentucky como jugador un año después de que Sendek pasara cuatro años como asistente de Rick Pitino (1989-93) en Lexington. Sendek venció a Pope en los últimos tres encuentros cuando Pope era entrenador principal en BYU. Pope ganó el primer partido contra Sendek y Santa Clara en la temporada 2019-20.

"Fue el primer asistente que se puso en contacto conmigo cuando Kentucky empezó a reclutarme", dijo Pope sobre Sendek. "Es una de las mejores personas que jamás conocerás".

Doce de las derrotas de Kentucky fueron contra equipos que participaron en el Torneo de la NCAA (Auburn, 75-74, es la excepción). Sendek y los Broncos tendrán que enfrentarse a Otega Oweh, quien promedia 18.2 puntos por partido, y a Denzel Aberdeen (13.2).

Santa Clara cuenta con tres jugadores que promedian más de 11.5 puntos por partido. Christian Hammond lidera a los Broncos con 15.8 puntos por partido, pero el novato Allen Graves (11.6) se ha consolidado como un jugador clave.

Pope prevé un desafío al nivel de la SEC.

"Presionarán durante todo el partido. La mayor parte del tiempo, defensa individual", dijo Pope. "Roban muchos balones aprovechando los huecos. Sus pívots son muy buenos lanzando a canasta en posesiones de salto. Son muy hábiles con las manos. Agarran, retienen y luchan con uñas y dientes como muchos equipos de la SEC".

--Jeff Reynolds, Field Level Media