¿Será este finalmente el año en que la Big Ten pondrá fin a su sequía de títulos de baloncesto universitario?

Ha pasado más de un cuarto de siglo desde que sucedió. El presidente George W. Bush aún no estaba en el cargo la última vez que un equipo de la Conferencia Big Ten ganó el título nacional de baloncesto masculino.

¿Es entonces una tontería apostar a que la conferencia acabará con esa sequía esta primavera? ¿O quizás... simplemente les toca?

Es bien sabido que el último campeón de la Big Ten en baloncesto masculino fueron los Michigan State Spartans de 1999-2000, con Mateen Cleaves a los mandos y Tom Izzo a la madura edad de 45 años. Desde entonces, la Big Ten ha tenido momentos en los que pareció la mejor liga del deporte, pero no ha logrado ofrecer otro campeón en parte debido a la imprevisibilidad del Torneo de la NCAA.

Si alguna vez hubo un año en el que se podía apostar a que esa sequía terminaría, era éste.

La Big Ten cuenta con cinco aspirantes legítimos al título nacional: Michigan, Michigan State, Nebraska, Illinois y Purdue. Puede que no sea la mejor conferencia en general (Penn State, Northwestern, Maryland y Oregon realmente lastran la parte baja), pero no hay debate sobre qué liga es la más fuerte en la cima.

A saber: El quinteto mencionado ocupa los puestos 3, 5, 7, 9 y 12 en la encuesta de AP de esta semana . El equipo mejor clasificado de la SEC, Arkansas, ocupa el puesto 15. En las clasificaciones de eficiencia neta de KenPom, los equipos de la Big Ten se ubican en los puestos 2, 4, 6, 8 y 10 antes de encontrarte con tu primer equipo de la SEC.

Aparte de Purdue, que ha caído en una racha de tres derrotas, los otros cuatro equipos de la Big Ten que analizamos tienen un récord de 9-1 u 8-1 en la liga, una verdadera lucha por la cima. Los aspirantes a la SEC, ninguno de los cuales, salvo Vanderbilt (!), lució especialmente bien en los partidos fuera de conferencia, se han rebajado de nivel últimamente. Con un récord de 6-1 en la liga, el líder de la SEC —¿alguien sabe?— es Texas A&M, puesto 40 en el ranking NET.

Es un cambio de ritmo refrescante después de que la SEC incluyera a 14 de sus 16 equipos en el torneo de 2025. Recuerdo haber escrito el año pasado que la SEC justificaba al menos 12, algo controvertido en aquel momento si no vives en el sur (y yo no, por ejemplo, sé cómo reaccionar ante una tormenta de nieve). Pero cuatro de sus universidades llegaron a la Elite Eight y Florida ganó el título, así que el entusiasmo por la SEC estaba parcialmente justificado.

Ya no. Cuando Texas A&M, Vandy y los Razorbacks de John Calipari son tus mejores esperanzas, has perdido tu trono. Escucharía los argumentos de que la Big 12 está a la altura de la Big Ten, con su equipo de Arizona, Houston, Iowa State y Texas Tech, y preferiría apostar a que la ACC producirá el campeón nacional que la SEC solo por Duke.

Pero mi mente vuelve al Big Ten.

El martes vimos uno de los mejores partidos del año, cuando Michigan estuvo abajo casi todo el tiempo antes de sumar los últimos seis puntos para culminar una remontada de 75-72 y propinarle a un Nebraska con un equipo inferior su primera derrota. Ambos equipos merecieron ganar ese partido; ambos acertaron poco menos del 50% de sus tiros y cada uno destacó en sus propias áreas de fortaleza. Parafraseando un cliché, fue una pelea de pesos pesados.

¿Adivinen qué? Hay una cartelera repleta de peleas de peso pesado la próxima semana y media.

• Viernes: N.° 3 Michigan contra N.° 7 Michigan State
• Domingo: N.° 9 Illinois contra N.° 5 Nebraska
• Sábado 7 de febrero: N.° 9 Illinois en N.° 7 Michigan State

Cada equipo tiene su propia identidad, desde la colección de jugadores poco reclutados y menos atléticos de los Cornhuskers (seis de los cuales son de Nebraska, además de chicos de los Países Bajos y Turquía) hasta la potente maquinaria de Michigan liderada por un entrenador que llevó a FAU a una Final Four, hasta la alegre banda de hermanos balcánicos de Illinois.

Si te gusta esto, es emocionante verlo. Y estoy seguro de que uno de ellos estará cortando las redes en abril.