Shedeur Sanders añade intriga al encuentro entre los Browns y los Raiders, un duelo entre equipos con solo dos victorias.

Las conversaciones sobre los playoffs cesaron hace semanas y los Browns y los Raiders llegan a su encuentro de la Semana 12 con récords idénticos de 2-8, cero victorias combinadas en la división y un déficit acumulado de touchdowns de -21.

El próximo año llega antes de tiempo para los equipos de la parte baja de la AFC, pero Cleveland le dio un toque de emoción a la cita del domingo con el novato Shedeur Sanders, seleccionado en la quinta ronda del draft, programado para su primer partido como titular en la NFL.

"Sé que nuestros aficionados tienen muchas expectativas y esperanzas", dijo Sanders. "Y me estaría fallando a mí mismo y a la organización si no sintiera que soy el indicado. Hice todo lo que tenía que hacer. Estoy haciendo todo lo necesario para prepararme y ser la mejor versión de mí mismo posible".

"Dadas las circunstancias, todo se aceleró y eso es genial. Me gusta la presión en la vida. Estoy entusiasmado con todo. Así que siento que soy el indicado. Sé que soy el indicado, pero hay que saber verlo."

Con una diferencia de 98 puntos en contra esta temporada, los Raiders se encuentran en una situación ya conocida a mediados de noviembre, con dos victorias por tercera vez en cuatro años. Desde su sorprendente victoria sobre los Patriots en la Semana 1, el único triunfo de los Raiders fue contra el único equipo con una sola victoria en la NFL, los Tennessee Titans. Las Vegas perdió su cuarto partido consecutivo el lunes por la noche, cuando Dak Prescott lanzó cuatro pases de touchdown y los Cowboys anotaron 33 puntos.

El mariscal de campo Geno Smith solo logró una anotación en dos partidos consecutivos, y los Raiders convirtieron 7 de 27 intentos en tercera oportunidad en las derrotas ante Denver y el lunes contra los Cowboys. La presión interior sobre Smith fue una constante, ya que el centro Will Putnam, quien debutaba como titular, intentó contener al All-Pro Quinnen Williams la semana pasada.

Las interrupciones prácticamente anularon el trabajo del corredor novato Ashton Jeanty; terminó con siete yardas en seis acarreos.

El entrenador de los Raiders, Pete Carroll, expresó su total apoyo a Smith tras la activación de Aidan O'Connell de la lista de lesionados. La mayor preocupación de Carroll para el domingo no es Sanders, sino otro defensor All-Pro capaz de impactar la máscara de Smith: Myles Garrett. Garrett suma 15 de las 32 capturas de los Browns esta temporada.

Con los Raiders reorganizando su línea ofensiva y probablemente manteniendo al ex centro titular Jordan Meredith como guardia derecho esta semana, la atención se centra nuevamente en el tackle izquierdo Stone Forsythe y DJ Glaze. Los Raiders permitieron un total de 10 capturas en los últimos dos partidos.

"Estamos intentando aprovechar los pases cortos y pasarle el balón a Ashton", dijo Carroll sobre la estrategia de Smith de lanzar rápido. "Pero sigo confiando plenamente en Smith. No tengo ninguna duda al decírselo. Es un jugador increíble, se está esforzando al máximo y trabajando muy duro. No ha bajado la guardia en ningún momento, así que contamos con que siga trabajando y que nos sacará del apuro".

Las pérdidas de balón están perjudicando a los Raiders, admite Carroll. Smith está empatado en el liderato de la NFL con 13 intercepciones (Tua Tagovailoa, Dolphins) y ocupa el puesto 25 entre los quarterbacks titulares en índice de pasador (80.9).

Dado que ambas franquicias todavía tienen posibilidades de obtener una de las primeras selecciones del Draft de la NFL de 2026, la puerta sigue entreabierta para que un nuevo mariscal de campo entre en escena la próxima temporada.

Muchos intentos por encontrar al mariscal de campo titular en Cleveland no han dado resultado. Esta es la tercera temporada consecutiva en la que los Browns utilizarán al menos tres mariscales de campo titulares. Sanders ocupa el puesto número 42 en la lista de jugadores designados como QB1 por la franquicia desde su regreso a la liga en 1999. Ningún novato que debuta como titular ha ganado durante ese período, pero Eric Zeier lo logró en 1995 con el equipo original de Cleveland. Lanzó para 310 yardas y un touchdown en la victoria de los Browns por 29-26 el 30 de octubre de esa temporada.

El novato Dillon Gabriel comenzó la semana laboral bajo el protocolo de conmoción cerebral. Sanders lo reemplazó en la derrota de la Semana 11 ante los Baltimore Ravens, quienes arrollaron a los Browns y se llevaron la victoria por 23-16. Gabriel fue titular en cinco partidos, reemplazando a Joe Flacco —quien posteriormente fue traspasado a los Bengals—, comenzando con la derrota del 12 de octubre en Londres, pero solo consiguió una victoria.

Hijo del legendario cornerback y actual entrenador de Colorado, Deion Sanders, Shedeur Sanders tuvo la oportunidad de practicar con los titulares el miércoles por primera vez esta temporada. Jugó la segunda mitad contra Baltimore, completando 4 de 16 pases para 47 yardas y lanzando una intercepción. Fue capturado dos veces.

El entrenador de los Browns, Kevin Stefanski, sabe que las circunstancias no son las ideales, pero no confirmó que Cleveland hubiera planeado que Sanders tuviera un año de inactividad como novato. Esa opción quedó descartada con la lesión de Gabriel y el traspaso de Flacco. El gerente general Andrew Berry traspasó a Kenny Pickett a los Raiders antes de que comenzara la temporada.

Tras las presentaciones semiformales que se realizaron la semana pasada en la reunión previa a la reunión con los titulares de la línea ofensiva, Sanders intenta acelerar los preparativos para su primer partido como titular el domingo.

Si supera esta prueba con éxito, ¿los Browns le darán a Sanders una segunda oportunidad para demostrar que es "el indicado"?

"Obviamente estoy concentrado en este partido", dijo Stefanski.

--Medios de Campo