Si pensaba que el cierre patronal de la MLB de 2022 sería malo, espere hasta 2026

Rob Manfred probablemente tenga razón.

Es demasiado pronto para empezar a preocuparse por lo que podría suceder en diciembre de 2026, cuando expire el Convenio Colectivo de Trabajo entre los jugadores y propietarios de las Grandes Ligas de Béisbol .

Hay dos temporadas completas para disfrutar entre ahora y entonces, brindando oportunidades preciosas para ver a Aaron Judge, Juan Soto y Bobby Witt Jr. aplastar pelotas de béisbol, ver a Paul Skenes y Tarik Skubal hacer que los bateadores parezcan tontos y ver a Shohei Ohtani aplastar pelotas de béisbol y hacer que los bateadores parezcan tontos.

Excepto que cada vez que Manfred y sus jefes abren la boca, nos recuerdan la incertidumbre que presentará el año 2027 y más allá.

“No voy a especular sobre lo que vamos a proponer, lo que vamos a intentar negociar con la MLBPA; estamos a un año de distancia”, dijo Manfred a los periodistas durante su gira de entrenamiento de primavera en Arizona la semana pasada. “Le debo a los propietarios darles una oportunidad de unirse en torno a un enfoque de negociación”.

No hace falta ser un experto en el doble lenguaje corporativo para entender que el “enfoque de negociación” de los propietarios —envalentonados por un enemigo común en los gastadores Dodgers de Los Ángeles , que firmaron a Ohtani con un contrato de 10 años con muchas demoras el invierno pasado y ganaron la Serie Mundial antes de gastar casi 500 millones de dólares este invierno en 11 jugadores— incluirá las palabras “límite salarial”.

“Si tengo que criticar algo, no serán los Dodgers”, dijo Manfred. “Sino el sistema”.

Si bien los propietarios siempre han deseado un tope salarial como los que se aplican en los demás deportes importantes, no han presionado por uno desde la huelga de 1994, que duró 232 días y obligó a cancelar la Serie Mundial. La temporada de 1995 estaba a días de comenzar con jugadores de reemplazo cuando Sonia Sotomayor, que ahora es jueza de la Corte Suprema, emitió una orden preliminar contra los propietarios en el Distrito Sur de Nueva York.

Treinta años después, las palabras de los propietarios sugieren que se están preparando para intentar nuevamente implementar un límite salarial, o al menos no se oponen a ver a sus pares intentarlo.

"Me gustaría que tuviéramos un tope salarial en el béisbol como en otros deportes, y quizás en algún momento lo tengamos, pero no lo tenemos ahora", dijo el dueño de los Orioles, David Rubenstein, a Yahoo Finance en enero.

El dueño de los Yankees, Hal Steinbrenner, cuyo padre, George, convirtió a los Yankees en seis veces campeones al contratar superestrellas sin tener en cuenta la nómina, dijo que no se opondría a un tope salarial, aunque agregó que le gustaría que viniera con un piso salarial. (Esto, barbas y nada de “Nueva York, Nueva York” después de las derrotas: ¡vaya semana en el Bronx!)

Incluso Steve Cohen, el megamillonario propietario de los Mets que fichó a Soto por 765 millones de dólares y por quien se nombra el Impuesto Cohen (un impuesto del 110% asignado a los equipos por cada dólar que gastan en nómina por encima de 301 millones de dólares), ignoró una pregunta sobre un posible tope salarial la semana pasada al decir que "... competirá bajo cualquier circunstancia".

La MLBPA, bajo el director ejecutivo y ex primera base de las grandes ligas Tony Clark, se ha mantenido firmemente en contra de un tope salarial, por lo que es casi seguro que se produciría una interrupción prolongada del trabajo si los propietarios presionaran por el tope.

Manfred estaba orgulloso de que el cierre patronal de 2022 no haya tenido como resultado la cancelación de ningún partido de la temporada regular. Pero ¿estaría dispuesto Manfred, quien comenzó su carrera como asesor externo de los dueños del béisbol en la década de 1980 y dijo que planea dejar el cargo de comisionado en 2029, a arriesgarse a un paro laboral prolongado si la posible recompensa fuera un tope salarial que definiera el legado que los dueños han estado persiguiendo durante décadas?

¿Y si la tarea de lograr un tope salarial se hubiera hecho más fácil porque el sindicato estaba fracturado desde adentro? Mientras que los Judges, Ohtanis y Sotos del mundo han seguido ganando contratos de nueve cifras, la clase media se ha visto cada vez más excluida. Ex All-Stars como José Iglesias, Craig Kimbrel, JD Martínez, Whit Merrifield, José Quintana y Anthony Rizzo siguen sin firmar a medida que se acerca marzo.

Hubo señales de división durante las negociaciones de 2022, cuando el sindicato aprobó el CBA en una votación de 26 a 12 que incluyó votos en contra de los ocho miembros del subcomité ejecutivo, un grupo que incluía a Max Scherzer, Andrew Miller y Gerrit Cole. Miller se retiró después del cierre patronal, mientras que Scherzer y Cole ya no forman parte del subcomité.

“Francamente, le debo a nuestros fanáticos no hablar de todo esto demasiado pronto”, dijo Manfred. “Quiero decir, ya es bastante malo cuando estás haciendo esto y negociando y todo el mundo está preocupado por eso. Simplemente, todavía no hemos llegado a ese punto”.

Oh sí, lo somos.