Siete jugadores que decidirán los cuartos de final de los playoffs de fútbol universitario

A medida que el College Football Playoff se reduce a ocho equipos, el nivel de competencia debería intensificarse después de cuatro partidos de primera ronda mediocres. Los cuartos de final presentan enfrentamientos intrigantes y una oportunidad para que varios jugadores desempeñen papeles fundamentales.

Algunos de los jugadores que podrían marcar la diferencia en sus cuartos de final son obvios; otros, no tanto. Todos figuran en una subtrama central de sus respectivos enfrentamientos.

Fiesta Bowl: Boise State contra Penn State

Mariscal de campo Maddux Madsen, Boise State

Si bien la histórica producción terrestre del corredor Ashton Jeanty es la piedra angular obvia del avance de Boise State hacia los Playoffs, la firmeza que Maddux Madsen ha proporcionado como mariscal de campo jugó un papel crucial en la racha ganadora de 11 juegos de los Broncos.

Las defensas que se concentraron más en frenar a Jeanty cada semana obligaron a Madsen a mantener a raya a la oposición. Respondió con 22 pases de touchdown contra solo tres intercepciones y cinco anotaciones terrestres.

La defensa de Penn State es la más profunda y talentosa que Boise State verá desde que visitó al sembrado No. 1 general Oregon en la Semana 2. La sofocante defensa terrestre de los Nittany Lions, que ha limitado a los oponentes a solo 3.1 yardas por acarreo, probablemente se centrará en gran medida en Jeanty.

La respuesta temprana de Madsen, quizás forzando a los defensores de Penn State a salir del área, determinará la suerte de Boise State en los cuartos de final.

DT Zane Durant, Penn State

La línea defensiva de Penn State causa dolores de cabeza a las ofensivas rivales por todos lados, sobre todo con la asombrosa habilidad de Abdul Carter para llegar al backfield . Una parte vital de la liberación de la presión se encuentra en el interior, donde Zane Durant causa muchos problemas a los bloqueadores.

La combinación de tamaño, velocidad en la línea y fuerza del tackle produce desajustes que contribuyen a los escasos rendimientos de los Nittany Lions en las carreras. Sin embargo, las contribuciones de Durant no se limitan a captar la atención de los bloqueos, ya que ha sumado 10 tackles por pérdida al impresionante total de 102 de Penn State como equipo.

Con Durant en el medio, a Boise State le podría resultar difícil establecer a Jeanty en el suelo, lo que obligaría a la ofensiva de los Broncos a trabajar fuera de los hashes.

Peach Bowl: Arizona State contra Texas

RB Cam Skattebo, Estado de Arizona

A solo 75 yardas de superar a Eno Benjamin como el poseedor del récord de yardas terrestres en una temporada de Arizona State, el corredor de los Sun Devils, Cam Skattebo, tiene historia por delante en el Peach Bowl. Más importante aún para los objetivos del equipo, Skattebo lleva el peso de una ofensiva que busca un improbable campeonato nacional, reforzada por su otro jugador ofensivo estrella.

La pérdida del receptor abierto Jordan Tyson en el final de la temporada regular asestó un golpe significativo a los Sun Devils, con 1,101 yardas recibidas y 10 touchdowns de Tyson representando una gran parte de la ofensiva aérea de Arizona State.

El hecho de no contar con Tyson en la alineación no frenó a los Sun Devils en la victoria por el Campeonato de la Big 12 contra Iowa State, en gran parte gracias a las 170 yardas terrestres de Skattebo en sólo 16 acarreos y dos recepciones de 38 yardas. Skattebo es el receptor líder de Arizona State en yardas en la temporada con Tyson fuera de juego, por lo que su doble papel en el juego terrestre y aéreo solo magnifica su importancia para la ofensiva.

LB Colin Simmons, Texas

El novato Colin Simmons ha tenido un desempeño impresionante desde su debut con los Longhorns y solo ha mejorado a medida que avanza la campaña de 2024. El linebacker veloz como el rayo y contundente llega a los Playoffs con cuatro capturas en tres de los últimos cuatro juegos de Texas, incluida una en el enfrentamiento por el Campeonato de la SEC con Georgia.

Simmons también forzó su tercer balón suelto de la temporada contra los Bulldogs.

Habiendo jugado algunos de sus mejores partidos en los puestos más importantes de los Longhorns, dando un paso adelante en victorias clave al final de la temporada sobre Arkansas y Texas A&M, se espera que Simmons vuelva a dar un paso adelante en el puesto más importante del equipo hasta ahora.

La defensa de los Longhorns debe marcar el tono desde el principio contra la prolífica ofensiva de Arizona State y acabar con cualquier esperanza de que los Sun Devils conviertan el Peach Bowl en una competencia de atletismo.

Partido del Rose Bowl: Ohio State vs. Oregon

LB Cody Simon, Estado de Ohio

En un encuentro entre dos de los equipos con mayor puntuación del fútbol universitario, con el coordinador ofensivo de Ohio State, Chip Kelly, como protagonista, el abuelo de todos ellos promete reducirse a los jugadores defensivos.

El motor que impulsa a la mejor defensa anotadora del país, Cody Simon, lidera a Ohio State hacia lo que podría ser el mejor de los cuatro cuartos de final. Etiquetar el Rose Bowl con tal designación tampoco es una conjetura, dado que estos mismos dos equipos jugaron con una diferencia de un punto cuando se enfrentaron en octubre.

En ese partido, que Oregon ganó en casa por 32-31 , la actuación del corredor de los Ducks, Jordan James, fue crucial.

Simon, clave para la defensa terrestre de los Buckeyes, debería resultar fundamental para que Ohio State pueda contener a James, y el apoyador también marca el tono para ejercer presión sobre el mariscal de campo de los Ducks, Dillon Gabriel.

EDGE Matayo Uiagalelei, Oregón

Con 10.5 capturas, la mayor cantidad del equipo, y 12.5 tackles para pérdida, no es exagerado sugerir que Oregon no estaría en la posición en la que está sin la presencia de Matayo Uiagalelei en la defensa de los Ducks.

Sin embargo, una jugada en particular cobra gran importancia con Oregon de cara al partido Rose Bowl como el sembrado general número uno de los Playoffs: su intercepción de un pase desviado en la línea selló la valiente victoria de los Ducks por 16-13 en Wisconsin el 16 de noviembre.

Ese partido fue parte de una racha de siete partidos sobresalientes para Uiagalelei, en la que registró siete de sus capturas, una de las cuales se produjo en la victoria sobre Ohio State. El hecho de que su actuación individual más discreta coincidiera con el hecho de que Oregon permitiera 37 puntos (la mayor cantidad de la temporada) en su victoria por ocho puntos sobre Penn State en el Juego de Campeonato de la Big Ten probablemente no sea una coincidencia.

Sugar Bowl: Georgia contra Notre Dame

QB Gunner Stockton, Georgia

La lesión en el codo que sufrió Carson Beck en el Juego de Campeonato de la SEC envolvió en incertidumbre la situación del mariscal de campo de Georgia antes de los Playoffs. A partir de esta semana, ya no es una incertidumbre: Beck se sometió a una cirugía que le impedirá jugar el resto de la temporada.

Que el resto de la campaña sea de tres juegos o menos dependerá de cómo se desempeñe el mariscal de campo reserva Gunner Stockton en el inicio contra una destacada defensa de Notre Dame.

Stockton completó 12 de 16 pases contra Texas, pero solo logró 71 yardas y fue interceptado.

La rotación es significativa contra una secundaria de Fighting Irish que ha sido especialmente hábil durante toda la temporada en generar robos de balón.

Stockton no necesita ser espectacular para que Georgia avance más allá del Sugar Bowl, pero los Bulldogs necesitarán que sea mejor de lo que fue en el Juego de Campeonato de la SEC.

DL Howard Cross III, Notre Dame

Con una multitud de lesiones que asolan la línea defensiva de Notre Dame, el regreso de Howard Cross III antes de la victoria de primera ronda de los Fighting Irish sobre Indiana no podría haber llegado en un momento más oportuno. Notre Dame se dirige a Nueva Orleans con Rylie Mills, Jason Onye y Boubacar Traore fuera de juego debido a lesiones, lo que deja a Cross como ancla de un frente joven contra una línea física de Georgia.

Cross hizo 5.5 tackles para pérdida con cuatro capturas antes de perderse los últimos tres juegos de la temporada regular.

Cross volvió a jugar con calma contra Indiana, pero los irlandeses necesitarán que el veterano aumente la presión en el Sugar Bowl para poner nervioso a un mariscal de campo de los Bulldogs que no ha sido probado en gran medida.