Sin Aaron Ekblad, los Panthers buscan eliminar al Lightning

En un par de lapsos de dos y cinco minutos, las posibilidades del Tampa Bay Lightning de avanzar en su serie de primera ronda de la Conferencia Este contra los Florida Panthers disminuyeron enormemente.

Abajo 3-1 ante sus rivales estatales en su serie al mejor de siete, el Lightning regresa a casa en una situación en la que deben ganar el Juego 5 el miércoles por la noche.

Con el Lightning adelante 2-1 en el marcador y buscando barrer ambos juegos como visitantes tal como lo hicieron los Panthers en Tampa, el equipo del entrenador Jon Cooper necesitaba terminar los últimos 3:47 para llevar la serie de regreso a la Costa del Golfo en un empate 2-2 con el Juego 5 y quizás el Juego 7 en su hielo.

Sin embargo, en un lapso de 2:07, Aaron Ekblad de Florida empató tras un colapso defensivo, Seth Jones anotó el gol de la ventaja solo 11 segundos después y Carter Verhaeghe envió uno a una red vacía para poner a los Panthers en el asiento del conductor en la primera victoria de un equipo local.

"Ambos equipos tuvieron dos rachas de 11 segundos que fueron realmente gratificantes", dijo Cooper, quien recibió goles de Mitchell Chaffee y Eric Cernak con 11 segundos de diferencia en el segundo periodo. "Desafortunadamente, el suyo llegó al final, con poco tiempo restante".

Ambos clubes establecieron récords de franquicia por los dos goles más rápidos en sus historias de playoffs.

"Durante 115 minutos, superamos todas las pruebas posibles", dijo Cooper. "Y solo tuvimos 11 segundos difíciles al final del partido... Jugamos lo suficientemente bien como para ganar ambos partidos".

El juego comenzó a girar en torno a un importante juego de poder de cinco minutos de Tampa Bay luego de que Niko Mikkola de Florida recibiera una mala conducta por abordar a Zemgus Girgensons a solo 19 segundos del tercer cuarto.

La defensa del equipo local se puso firme en el momento crucial, permitiendo solo un tiro a puerta a la famosa unidad de juego de poder del Lightning, que ocupó el quinto lugar en general con un 25,9 por ciento de eficiencia en la temporada regular.

Los Lightning tienen marca de 1-15 en juego de poder luego de cuatro partidos, mientras que Florida tiene marca de 5-0 en la serie después de ganar tres de los primeros cuatro juegos.

"Creo que lo único que se ve en la sala con el grupo es la calma que reinaba durante todo el partido", dijo el extremo de los Panthers, Brad Marchand, quien asistió a Anton Lundell en el primer periodo. "La confianza es peligrosa, y la tuvimos... Sabemos que Tampa va a darlo todo en el próximo partido, y tenemos que estar preparados".

Ekblad derribó al delantero del Lightning, Brandon Hagel, con un potente antebrazo en lo alto del segundo periodo. Aturdido, Hagel se dirigió al vestuario para el protocolo de conmociones cerebrales y no regresó. Ekblad, quien no fue sancionado por la jugada, recibió una suspensión de dos partidos por parte del Departamento de Seguridad del Jugador de la NHL el martes.

El martes, Cooper dio una actualización sobre Hagel para el Juego 5, diciendo: "Él no jugará (el miércoles), así que ahí está y ya saben por qué".

En su segundo partido tras una suspensión de 20 juegos por PED, Ekblad anotó una vez, pero el balón fue anulado debido a una falta fuera de juego de Cooper y su equipo antes de anotar el gol del empate en el final tras un rebote.

Sin embargo, fue el hecho de que Ekblad no cometiera un penalti por el golpe a Hagel lo que enfureció a Cooper después.

"Se está volviendo aburrido responder preguntas sobre un hit en cada partido, así que te pregunto", le respondió Cooper a un reportero. "Me hiciste la pregunta. ¿Por qué me la haces? ¿Tienes algo que decir al respecto? Si alguien aquí tiene algo que decir, que me lo diga. Bien, sigamos adelante".

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