Sin ventaja, Scottie Scheffler sigue liderando en East Lake

ATLANTA -- Este año, Scottie Scheffler no recibirá ningún golpe en el campo.

No es que el golfista número uno del mundo necesite alguno.

El último formato de los playoffs de la FedEx Cup del PGA Tour será un cambio bienvenido para la mayoría de los otros 29 golfistas que también avanzaron al Tour Championship, que comienza el jueves en el East Lake Golf Club.

En lugar del modelo de puntuación escalonada utilizado entre 2019 y 2024, los 30 golfistas comenzarán con el par, independientemente de su puntuación. Esto significa que Akshay Bhatia, el último jugador en el campo, tendrá las mismas posibilidades de llevarse el campeonato (y el primer premio de 10 millones de dólares) que Scheffler, el campeón defensor y líder en puntos de este año.

Scheffler, quien busca convertirse en el primer campeón consecutivo de la FedEx Cup, comenzó el torneo del año pasado con 10 bajo par, dos golpes de ventaja sobre el segundo clasificado y 10 golpes sobre los clasificados entre los puestos 26 y 30. Scheffler ganó con 30 bajo par, cuatro golpes mejor que Collin Morikawa, segundo clasificado.

Este es el cuarto año consecutivo que Scheffler llega al Tour Championship como líder en puntos. Terminó empatado en segundo lugar en 2022, empatado en sexto lugar en 2023 y ganó en 2024.

"Supongo que no tendré más problemas al final del año", bromeó Scheffler.

Setenta jugadores comenzaron los playoffs del Campeonato St. Jude, ganado por Justin Rose. Cincuenta jugadores avanzaron al Campeonato BMW, ganado por Scheffler, tras lo cual el número de participantes se redujo a los 30 que jugarán esta semana. Tras las dos rondas de playoffs, solo tres golfistas que comenzaron fuera del top 30 en puntos avanzaron a la final. Harry Hall (del 44.º al 26.º), Jacob Bridgeman (del 33.º al 27.º) y Bhatia (del 45.º al 30.º) quedaron dentro del top 30, mientras que Lucas Glover, Sam Stevens y Daniel Berger quedaron eliminados.

Scheffler dijo que, de hecho, prefiere el formato de igualdad. Al final, llegar al Tour Championship con los 30 mejores jugadores de la temporada es una recompensa. Ahora, si quieres la recompensa máxima, sal a ganar el torneo.

"Creo que es fantástico tener un torneo de golf realmente fantástico para cerrar el año", dijo Scheffler. "Es un torneo de golf difícil de clasificar, y es una gran recompensa para quienes han tenido temporadas excelentes en el circuito, y ahora todos tenemos la oportunidad de ganar la FedEx Cup".

"No creo que las primeras brazadas hayan sido la mejor manera de culminar la carrera de toda la temporada. Creo que ahora estamos en una situación mucho mejor".

Rory McIlroy, tres veces campeón de la FedEx Cup, ocupa el segundo puesto de la clasificación, a pesar de no participar en el St. Jude Championship. Continúa su racha con ocho participaciones consecutivas en el Tour Championship, la racha activa más larga. Tony Finau y Xander Schauffele compartieron la racha activa más larga con ocho participaciones, pero no lograron avanzar este año. McIlroy es uno de los seis excampeones en la lista, junto con Scheffler, Rose, Justin Thomas, Patrick Cantlay y Viktor Hovland.

"Quizás soy una minoría", dijo McIlroy. "No me disgustaban los golpes iniciales. Pensaba que el jugador que mejor había jugado durante la temporada debería haber tenido ventaja al llegar aquí. Pero a la mayoría simplemente no le gustaban los golpes iniciales".

Siete jugadores debutarán en el Tour Championship. JJ Spaun, Ben Griffin, Maverick McNealy, Andrew Novak, Chris Gotterup, Hall y Bridgeman participan por primera vez en el evento con una bolsa de 40 millones de dólares.

Scheffler llega como claro favorito. Ha terminado entre los 25 primeros en sus 18 participaciones, incluyendo cinco victorias (dos majors) y 15 veces entre los 10 primeros, 13 de ellas consecutivas al comenzar el Tour Championship.

Ahora, un jugador como Tommy Fleetwood, quinto en la clasificación al comenzar el torneo, tiene una oportunidad real de ganar el título. Últimamente, ha estado a punto de lograrlo varias veces, terminando empatado en cuarto y tercer lugar en los dos primeros torneos de desempate. Busca su primera victoria en el PGA Tour tras varias veces como dama de honor.

"Estoy seguro de que a todos, excepto a Scottie Scheffler, les encanta que empecemos en igualdad de condiciones", dijo Fleetwood. "Si ganas esta semana, tendrás dos trofeos en tus manos".

--Chris Vivlamore, Field Level Media